— Все собрались, Наурика? — спросил Морнелий.
— Нет, дорогой мой супруг. Ждем Кра, Рассоделя, Дайрика и Шания, — ответила королева и погладила слепого мужа по украшенному драгоценными камнями рукаву.
— Рассвет уже наступил?
— Нет.
— Хорошо. Ждем.
Король первым вошел в Мраморную комнату, где высокие колонны с обеих сторон зала подпирали куполообразный потолок. Посередине комнаты стоял длинный стол из платана с золотыми ножками в виде корней. Колонны, как и свод потолка, тоже украшала резьба черненым золотом. За королем последовали Илла и Абесибо, оставив свои свиты за порогом.
С первым лучом рассвета, от которого зал засверкал золотом, подобно солнцу, явились и оставшиеся члены консулата, управляющего Элейгией.
Первым пришел Кра Крон, прозванный Чернооким, — консул казны, радетель над сводом законом, а также самый памятливый ум королевства. В народе говорили, что, во-первых, Кра держал в памяти любой документ, когда-либо увиденный им, вплоть до точек, и мог отличить оригинал от подделки с первого взгляда. А во-вторых, в отличие от своих собратьев, он умел говорить кратко и по существу, за что снискал еще большее признание, чем за свою памятливость.
И вот этот ворон в объемной мантии заглянул в зал и медленно зашел, стуча по мраморному полу коготками лап, украшенными золотыми кольцами. Он взобрался на свой стул с корнями-ножками и нахохлился.
— Приветствую вас, Ваше Высочество и достопочтенные консулы, — скрипяще каркнул он. — Утро сегодня впервые за двадцать семь лет было туманным. Однако надеюсь, что это не коснется наших решений и они будут ясны, как небо в день Шествия Праотцов!
Вторым подоспел Дайрик Обарай, королевский мастер ядов, в черной как ночь маске, вырезанной в виде коры. Он прошелестел темными одеждами, на которых единственным пятном был золотой шарф, и изящно присел за стол.
За ним последовал широкоплечий оборотень в черном плаще, скрепленном фибулой в виде дерева. Это был военный консул Рассодель Асуло. Он упал своим задом на стул и растянулся на нем, предварительно гулко поприветствовав короля, королеву и консулат.
Самым последним стал пожилой наг Шаний Шхог. В накидке до бедер, с золотыми наручами и широким красным поясом, охватывающим змеиное тело, он обвил стул кольцами и водрузился на него. Шаний отвечал за связь с другими королевствами и имел статус дипломата.
Король, советник, архимаг, веномансер, казначей, военачальник и дипломат — все семь консулов расселись за столом. Во главе устроился Морнелий, как первый из всех, как правитель, освященный самим Прафиалом еще на заре мира. В зале также осталась и королева Наурика, которая повсюду сопровождала своего слепого мужа и была его глазами и ушами. Пара писарей-воронов расположилась поодаль, у колонны, за столами поменьше, а перед ними встала гвардия. Все прочие покинули Мраморную комнату, как того требовали правила.
Створки высоких дверей гулко захлопнулись. Совет начался.
Король обвел незрячими глазами пространство перед собой, словно пытаясь понять, все ли здесь, все ли готовы внимать ему, и неторопливо начал:
— Я приветствую вас, достопочтенные консулы. Сегодня мы собрались по крайне важному вопросу… Его решение… Его решение изменит течение истории и повлияет на всех нас… без исключения.
Он прервал свою нудную речь и замер. Его слабовольная челюсть отвисла, и Наурика смахнула слюну с уголка его губ. Морнелий некоторое время молчал, отчего все консулы нахмурились, и после неприятной заминки продолжил:
— Нор’Эгус и Нор’Мастри, наши соседи, встали на путь кровопролитной войны. Их силы почти равны. Два этих великих королевства желают заполучить нас в союзники… Они хотят завершить длящуюся уже два года борьбу. Борьбу… Кхм… Кхм…
Король прокашлялся.
— Наурика, подай вина, — попросил он.
Затем он попытался нащупать кубок на столе. Его жена услужливо подвинула чашу к Морнелию, дабы тот будто самостоятельно смог найти ее. Сделав глоток, он замолк, чтобы набраться сил. Снова раздражающая тишина. Он опять хлебнул вина, затягивая молчание.
Наконец Илла Ралмантон постучал тростью по полу, привлекая к себе внимание.
— Если изволите, Ваше Величество, я продолжу, — предложил Илла.
— Продолжай… — радостно кивнул король. И тут же обмяк в кресле, потерявшись в своих мыслях.
— Благодарю вас! Итак, полгода назад мы уже вели здесь беседу с послом из Нор’Эгуса, Хошши Го’Бо, который явился на замену Шаджи Го’Бо. Того самого Шаджи, который, будучи представителем своего королевства, пал до попытки отравления и убийства одного из консулов, то есть меня, если кто не знает… — Илла криво усмехнулся. — Однако новый посол утверждал, что его брат Шаджи явно сошел с ума, поскольку изначально он был отправлен для заключения мира, но никак не развязывания войны. Он утверждал, что Нор’Эгус желает доброго союзничества и готов сделать нам великий дар — Апельсиновый Сад.