Военачальник присвистнул от такой новости. Озвученные суммы были ужасны, и их могла потянуть только знать. Стоило ли говорить о том, что случится с городскими оборотнями, находящимися под опекой Рассоделя? Они занимали несколько кварталов в городе и численностью походили на малое войско, которое сдерживали только законы и наличие доступной для еды плоти.
А что будет, если они не смогут покупать себе мясо на рынках? Сначала они снизойдут до гнилой мертвечины, как это делают нищие за стенами города, выкапывая из могил трупы или поедая больных. Потом начнут пропадать одинокие путники на трактах и загулявшие по ночным улочкам горожане. И уже после, когда не станет и этого, под угрозой окажется весь город, полный людей.
Военачальник был крайне обеспокоен, ведь именно по нему малый приток рабов ударит больнее всего.
— А почему цена на здоровых вырастет не так сильно? — спросил он, ибо в цифрах был не так силен, как в войне.
— Потому что основной спрос сейчас на всех рабов, и больных и здоровых, исходит от вампиров и оборотней, достопочтенный Асуло, — ответил ворон Кра. — На данный момент три четверти покупателей на рынках — это плотоядные демоны. Соответственно, из-за того, что рабов станет сильно меньше, цена в первую очередь вырастет на негожих, а за ними подтянутся и здоровые. Вам представить отчеты на пять лет вперед?
Советник снова глухо стукнул тростью по полу, привлекая внимание.
— Нет, — произнес Илла, вновь захватывая в свои руки течение совещания. — Этих сведений достаточно. Мы тебе благодарны. Да, ты прав в том, что война для нас — это путь к решению первостепенной проблемы с рабами. Ты хочешь сказать что-то еще?
— Да. Я готов предложить решение наших проблем.
— Какое же?
— Нам необязательно смотреть на Юг, достопочтенные! Так или иначе, но независимо от того, кто победит в конфликте, Нор’Эгус или Нор’Мастри, мы отщипнем лишь долю победы, пусть эта доля и будет увесистой. Однако прямого выхода к Рабскому простору мы так и не получим. Да и не факт, что, закончив войну, южные королевства разберутся с юронзийцами так быстро, как это необходимо. Все-таки наши южные войны затяжные из-за магических источников. А нам нужно наладить поступление рабов как можно скорее. Так что у нас нет времени ждать!
— Что же ты предлагаешь, Кра?
— Посмотреть на Север! Глеоф, братские земли Бофраит и Летардия, Сциуфское княжество и Ноэль. Эти малоразумные дикари богаты, но слабы из-за междоусобиц. Непаханое поле! У них на челе написано по природе быть рабами, а выход к ним имеем только мы. Война с Севером обойдется нам восхитительно дешево, ибо они неспособны противостоять нашим магам, да и плоды мы получим много больше и много быстрее. Я сделал подсчеты. Что ж, в двенадцать раз мы сократим расходы на наем войск, в восемь…
Король привлек к себе внимание покашливанием, прервав ворона.
— Я тебя понял, Кра, — возразил Морнелий. — Согласен, что Север богат… но мы торгуем с ним… Торгуем долго и поддерживаем мирные отношения. Разве можем мы напасть на доброго соседа?
Абесибо Наур усмехнулся от такого наивного ответа, который больше подобал конюху, нежели королю. Потарабанив сухими пальцами по столешнице, он сказал:
— Ваше Величество, Юг перепахан и густо заселен, в то время как на Севере плещется море магии.
— Даже если закрыть глаза на эти сказочные источники магии, которым нет пока подтверждения, — поддакнул Кра и закивал клювом, — то в горах Севера сокрыты лучшие железо, олово, драгоценности. Одно северное солрагское железо чего стоит! Оно в разы лучше песчаного сатрийарайского. Это все может быть наше, Ваше Величество. Забудем про южные войны и посмотрим в сторону дикого Сервера!
— Зачем же забывать про южные войны, Кра? — ответил архимаг, не соглашаясь. — Нам нужно лишь завладеть этими источниками, и Юг тоже будет наш, от Черной Найги до песков юронзиев. Вы думаете, я вам толкую сказки о мощи, что таит в себе Север? О нет, — и он печально улыбнулся. — Мой дед Бабабоке жизнью заплатил за эти сведения…
И Абесибо Наур, ученик великого Харинфа Повелителя Бурь, уже в который раз рассказал всем историю своего деда — Бабабоке Наура. Его дед был исследователем, выходцем из богатейшей семьи тех веков. Именно он опроверг теорию, что мир Хорр явился из небесного разлома, а Нега выплеснулась из него, как вода из перевернутого сосуда. Как утверждал Бабабоке, мир демонов явился не с неба, а из-под земли, разломав ее, как ломает твердь нежный цветок, пробивающийся к солнцу.
«Не на земле ответы, а под ней, — неистово писал в своих трудах исследователь. — Мы не нашли ни храмов, ни их останков в землях Глеофа, куда проникают наши соглядатаи. Мы думали, что найдем их на Дальнем Севере в снегах, но, возможно, их нет и там, иначе бы вести о них докатились сюда, на Юг. Теперь я уверен, что под горами находится “их” царство, полное мрака, и именно там следует искать утерянные артефакты и моря Неги. А главное — ответы на наши вопросы. Мы сможем найти их только там, под горами Дальнего Севера, откуда явились дети Неги…»