В это время Илла величаво прошел по багровой ковровой дорожке, добрался до первых рядов и послал холодный взгляд стоявшим там придворным. Те, предпочитая не рисковать, отступили назад и в сторону, чтобы уступить место.
Дайрик Обарай, королевский веномансер, стоя рядом, приветственно кивнул и снова устремил свой взор вперед.
Следующим вышел длинный, как сосна, и уж совсем болезненно костлявый вампир. Он отделился от свиты Дайрика Обарайя, пропихнулся сквозь толпу, толкаясь острыми локтями, зацепил пышным рукавом Юлиана и выбрался к королеве. По каменному полу в резко наступившей тишине звонко цокнули туфли. Все — королевская семья, придворные — посмотрели вниз. Там сверкали украшенные камнями толстые подошвы диковинных туфель с каблуком, очень напоминающие копыта.
Король Морнелий ненадолго пробудился от дремоты, приоткрыл слепые глаза и поглядел перед собой пустым взором.
— Что это, Наурика? Что за шум? Кто-то посмел въехать в Торжественный зал верхом?
— Нет, мой дражайший супруг, — с лукавой улыбкой отозвалась королева. — Это просто расшитые золотом и рубинами мужские туфли Оганера, помощника нашего достопочтенного Обарая. Он, как я вижу, прекрасно знает, каким был рост Гаара.
За спиной королевы тихо захихикали фрейлины, а на лице Оганера, благо ненапудренном, промелькнула тревога. Король Морнелий обмяк и снова провалился в чуткий сон, с комфортом умостившись на плече жены.
— Ваше Величество, нынешние мирологи склоняются к тому, что Гаар был ниже заявленных двух васо и вполне мог умещаться в обычный рост. Но я… — Оганер, помощник Дайрика, а скорее его камердинер, понял, что ляпнул от нервов лишнее. — Я готов предложить Элегиару свои услуги!
— Услуги? Услуги, Оганер? Уж не ослышалась ли я, что ты расцениваешь данный чин не как дань уважения традициям, а как возможность поживиться за счет этих празднеств?
Качая головой от неудовольствия, Дайрик сложил руки на груди и обменялся взглядом с Иллой. Тот понимающе усмехнулся. Оганер же испуганно замахал в воздухе руками, встретившись с яростным взглядом королевы.
— Вы меня не так поняли, моя королева! Это величайшая честь для меня, возможно, лучшее, что я сделаю в своей жизни…
— Нет, Оганер, нет… Уступи место следующему!
Королева мрачно выдохнула и поправила обод короны на голове своего похрапывающего супруга.
Юлиан оглядел толпу, взволнованную и тревожную. По ней волнами прокатывался шепот; кто-то из вампиров робко делал шаг вперед, но тут же отступал, завидя предупредительный и грозный взор правительницы. Церемония продолжалась уже почти час, и ни один из кандидатов королеву не устраивал. Все устали, но в душе каждого теплилась надежда, что выберут именно его.
— Плечи разведи, Юлиан, и не сутулься, — раздался тихий, но требовательный приказ Иллы. — И делай шаг вперед.
— Что?!
— Живо пошел, тебе что сказали! — шепот прозвучал уже зловеще.
В довершение требований советник сильно стукнул по ступне Юлиана своей тяжелой тростью.
Сглотнув, Юлиан вышел вперед придворных и отвесил глубокий поклон. К нему тут же устремились сотни взглядов, больше негодующих: все знали, что он был рабом, несвободным. И хотя при дворце находились почитаемые и влиятельные рабы, например старший камердинер Ее Величества, евнух, однако вампир, стоящий перед королевой, никак не входил в их число.
— Ваше Величество, кхм, я… Если вам будет угодно, прошу рассмотреть мою кандидатуру. Меня зовут Юлиан. Я состою веномансером при достопочтенном Ралмантоне, — произнес он, уже догадавшись, зачем его сюда привели.
Над залом повисла тишина. Пока все молчали, Наурика смерила доселе незнакомого мужчину задумчивым взглядом, скользнула по его черной копне волос под шапероном, по белому лицу, а также высокой фигуре со стройным станом. Однако со стороны придворных уже поднимался гул и, медленно нарастая, разносился по всему залу.
Вперед, волоча за собой длинный хвост, выдвинулся консул Кра Офе’Крон, прозванный Чернооким.
— Ваше Величество, — каркнул он негодующе, — при всем моем большом уважении к нашему достопочтенному советнику Илле Ралмантону на роль Вестника божества выбирать раба — это само по себе надругательство над божеством! Прошу снять эту неподходящую кандидатуру!
Илла и бровью не повел. Лишь продолжал смотреть то на своего протеже, то на королеву.
— Достопочтенный Крон, — ответила Наурика. — Я согласна с твоим заявлением.
Ворон благодарно кивнул тяжелым клювом, который украшала золотая сеточка, и уже было развернулся, взмахнув по дуге хвостом, но королева продолжила: