– Почему они строят… – доктор Баллард тоже поперхнулся, откашлялся и продолжил. – Почему они строят их тайно?
Профессор Коди не мог ответить: он обхватил горло обеими руками. Баллард заморгал, его глаза невыносимо жгло. Внезапно его лицо наполнил ужас.
– Газообразный хлор! – прохрипел он. – Быстрее, Коди, противогазы в лаборатории! Наши жизни! Гигантский рептилоид был прав!
Десять минут спустя оба ученых отчаянно пытались связаться по радио с правительством в Вашингтоне. Только чудом им это удалось.
– Гигантский человек-рептилия был прав, – внушительно произнес Доктор Баллард. – Не спрашивайте меня, как он узнал. Но он подсказал нам решение, которое может спасти мир. Атакуйте рофубийцев жидким воздухом. Стреляйте в них гранулами замороженного кислорода. Уничтожьте их башни, которые производят газообразный хлор. Поторопитесь, или будет слишком поздно. Нью-Йорк пал…
Наконец человечество проснулось, чтобы сражаться, пока не стало слишком поздно. У него еще был шанс победить зеленокожих захватчиков. И кто знает, может быть, об этом говорила улыбка на мертвом лице Зарза, когда его огромное тело отбуксировали подальше в море, чтобы вернуть на глубину.
И всё он перепутал
Угодив на больничную койку, кто-нибудь другой благословлял бы судьбу, но Эдгар Стоун подсчитывал все свои несчастья. Было достаточно причин, чтобы вывести из себя даже самого сдержанного человека, но Стоун, к сожалению, этим качеством не славился. Взмахнув кулаком, он ненароком ударился о спинку металлической кровати, и был поражен приятным ощущением. Это взбесило его еще больше. Но самым невыносимым было то, с какой легкостью он позволил себе загреметь в больницу.
В тот день Стоун запер свой магазинчик по продаже тканей и поехал домой на обед. Все как обычно – он делал это каждый день, с его больным желудком, он совершенно не переносил еду из местного ресторана. Только он свернул на дорожку к дому, как наскочил на какие-то железки, разбросанные его сыном Арнольдом, и проколол шину.
– Рита! – завопил он. – Моему терпению пришел конец! Где этот паршивец?
– Здесь, – донесся голос жены из кухни.
Он пнул дверь с москитной сеткой. Его нога пронзила ее насквозь.
– Шина проколота, сетка порвана! – закричал он на Арнольда, угловатого подростка, сидящего за кухонным столом, заваленным какими-то чертежами. – Ты заплатишь за это, видит Бог! Я вычту за ремонт из твоих карманных денег!
– Я сожалею, па, – сказал мальчик.
– Ты что, с левой ноги встал! – взвилась миссис Стоун. Она, как вихрь, возникла перед мужем. – Тебе следовало лучше смотреть по сторонам. Он обещал убрать свои вещи с дорожки сразу после обеда. И я попрошу тебя больше не пинать дверь всякий раз, когда ты взбешен!
– Взбешен? А кто не был бы взбешен? Я надеялся, что он закончит школу и пойдет в магазин, а он хочет стать инженером. Инженер, ха! Он даже не может толком отсчитать сдачу, когда помогает мне за прилавком!
– Он будет тем, кем хочет быть! – рявкнула жена голосом Каменной Домохозяйки, не допускающим возражений.
– Пожалуйста, – взмолился Арнольд, – Я не могу сосредоточиться на этой схеме.
Эдгар Стоун был не из тех, кто умеет сдерживать свою ярость. Он схватил чертеж и, разорвав его на части, швырнул обратно на стол.
– Ай, па! – воскликнул мальчик.
– Не говори мне «Ай, па». Ты больше не будешь тратить впустую каникулы, занимаясь всякой белибердой. Сейчас ты пообедаешь и отправишься в магазин. И будешь делать это каждый день всю оставшуюся часть лета!
– О, он не будет, ясно тебе? – заявила миссис Стоун. – Он будет и дальше заниматься своей учебой. А что до тебя, то ты можешь убираться и поесть в ресторане.
– Ты же знаешь, что я терпеть не могу их помои!
– Ничего, слопаешь, потому что ты больше не обедаешь здесь. У меня достаточно дел и без того, чтобы готовить три лишних блюда каждый день.
– Но я не могу ехать с такой шиной…
Ему все же пришлось это сделать, хотя и без шины, – на такси. Это стоило доллар вместе с чаевыми; обед обошелся еще в полтора доллара с чаевыми, плюс стакан содовой в соседней аптеке, где пришлось оставить еще пятнадцать центов, пока, наконец, он не прибыл на работу.
И тут в магазин зашла мисс Эллис, прикупить ткани. Мисс Эллис умела испортить даже самый несчастливый день. Ей было за пятьдесят – высокая, тощая, с тонкими, вечно недовольно поджатыми губами. Лоскуток, который она принесла в качестве образчика, затруднительно было бы порезать еще мельче.