Глава II: «Хороший специалист - неспящий специалист»
Темнота и ветер. Всё, что окружало летящий в небесной выси дирижабль, это плотная тьма и прохладный ветер, развивающий волосы Аурелии, стоявшей ближе к носу палубы. Остальная группа разместилась ближе к середине, усевшись на мешки, сложенные рядом с углублением в центре, из которого веяло приятным теплом.
Само углубление оказалось помесью каюты и машинного отделения. По крайней мере, так рассудили пассажиры, разглядев в нём ближе к корме двигатель, а ближе к носу — одноместную койку. Закрыто углубление было решетчатым стальным помостом с парой откидных сегментов. Двигатель дирижабля пыхтел согревающими клубами пара, негромко издавая из своих глубин мелодичный звук работы шестерней, поршней и прочих передаточных механизмов.
На корме главной палубы, у света тусклых палубных фонарей, прихрамывая, суетился Эреб. Периодически отбегая от размещённого над двигателем штурвала к механизмам обеспечения баллона и подкручивая там вентиля, он посматривал на два главных винта закреплённых за надстройкой и возвращался назад к штурвалу. На все предложения помочь маг отвечал нежеланием винить кого-то в случайных поломках и предпочитал сам ковылять туда-сюда по палубе.
Несмотря на хромоту, казалось, Эреб буквально парил по палубе, не делая лишних движений. Штурвал на стопор, два шага разворот, ещё два шага — поочерёдный взгляд на измерители, шаг в сторону — осмотр винтов, разворот и четыре шага к штурвалу, снятие стопора, поправка на ветер и выравнивание. Ощущалось, что ни темнота, ни ветер на этой высоте не волновали его и он чётко знал куда летит.
Через десять минут полёта впереди показалась группа огоньков, становившаяся всё чётче по мере приближения.
— Кажется, вижу город! — крикнула девушка с носа.
Услышав это, Эреб кивнул и, покопавшись правой рукой в кармане брюк, достал оттуда наручные часы, взглянул на время.
— Да, по времени пора, — согласился он.
Потянув на себя рычаг рядом со штурвалом, маг отошёл назад и раскрутил один из вентилей посильнее.
— Идем на посадку. Будьте наготове и не высовывайте руки за борт.
Пассажиры согласно закивали.
Дирижабль стал постепенно снижать высоту и приближаться к огонькам, которые становились всё ярче, а их количество с десятков увеличивалось до сотен. Некоторые, маленькие, двигались, а в свете других, помощнее, виднелись крупные постройки из красного кирпича.
Через десять минут они пролетели мимо двух сторожевых аэростатов, обозначавших воздушные границы города. Когда на одном из них ритмично замигал сигнал, Эреб помигал в ответ, используя огоньки, которыми ранее освещал дорогу в пещере.
— Что говорят? — спросил кирасир.
— Да просто приветствуют. И что-то про ветер и быть осторожней. Ладно. Надеюсь, ночная смена швартовщиков не спит. Не хочу круги нарезать — чревато стуком по крышам, — высказался Эреб, играючи подруливая штурвалом.
Пилотировал он в сторону высоких и хорошо освещённых каменных башен, между которыми на пяти уровнях были прокинуты деревянные надстройки. К некоторым из них с внешней стороны уже были «пришвартованы» аэростаты. Ориентируясь на носовой флюгер, маг аккуратно подводил воздушное судно к углублению в деревянных надстройках, специально оборудованных под дирижабли. К этому моменту они уже летели над окраинными улицами города. Стоя на носу, Аурелия могла даже чётко рассмотреть гуляющих там людей. До крыш стоявших на них трёхэтажных домов было не больше шестидесяти метров.
— Ваа. А неплохой вид, однако! — воскликнул, перекрикивая усилившийся ветер, охотник, встав рядом с Аурелией.
— Ага. Главное, не упасть.
— Эй, созерцатели! Возьмитесь за что-нибудь, сейчас будет пара толчков! — крикнув это, Эреб полностью потянул рычаг у штурвала на себя.
Винты резко прекратили вращение и затем перешли в реверсивный режим. Пассажиры почувствовали ощутимый толчок, а дирижабль стал постепенно замедляться. Вскоре маг уже окончательно скорректировал курс и плавно вписывался в своеобразный воздушный док. К этому моменту там уже суетился десяток крепких мужичков. Когда до дока оставались считанные метры, Эреб отключил реверс, выставив винты на нейтральный режим, и на оставшейся инерции мягко вошёл, уткнувшись носом в доковые амортизаторы. Тут же рабочие заскочили на главную палубу со швартовыми канатами и закрепили судно в фиксированном положении, прибегнув под конец к использованию двух металлических кранов и зацепив ими нос и корму воздушного судна. Работали краны, как, впрочем, и весь док на мощных паровых механизмах, для обеспечения которых башни были испещрены разномастными трубами.