Рослый и полный Жемчужников, залпом опорожнив кружку, поднялся из-за стола.
— Допивайте! Эта встреча обойдется мне в четвертную.
Сейчас полезет в лаву и к чему-нибудь да прицепится, клянусь богом… Эй, хозяин, получи!
Сонливо наблюдавший за происшедшим толстяк-хозяин вяло выбрался из-за буфета, подошел к столику, переваливаясь с ноги на ногу, как утка.
— Вы думаете, ему папиросы нужны были? Знаем мы эти «папиросы», — загадочно подмигнул он, а когда подрядчики ушли, с огорчением сказал жене: — Хоть заведение переводи в другое место. Вот занесло его, и все разбежались, как мыши от кота.
Как и везде в районе, на шахте Шухова подрядчики были полными хозяевами. Они сами нанимали и рассчитывали шахтеров, сами поставляли лес, инструменты для работы, сами торговали водкой в шахте, так как торговцев туда не пускали. Лишь рабочие подъемной машины и камеронов, откатчики коренного штрека и часть крепильщиков работали от конторы.
Чургин достаточно хорошо на себе испытал в свое время, что такое подрядчики, и вот, назначенный старшим конторским десятником по личному распоряжению Шухова, он решил выжить их с шахты. Строгий и требовательный, он вдвойне был требователен к подрядчикам, штрафовал их за каждое упущение, за торговлю водкой в уступах, за грубое обращение с шахтерами. Своенравный старик, подрядчик Ильин, однажды не выполнил его требований. Тогда Чургин написал в контору, чтобы с Ильиным произвели расчет, приказал стволовому Митричу не пускать его в шахту и, собрав трех рабочих Ильина, осторожно навел их на мысль организовать артель. Старик Ильин перешел на другую шахту, а в его уступах стала работать артель.
Чургин вначале опасался, что штейгер или управляющий помешают его намерениям, но Стародуб ограничился тем, что потребовал об отстранении подрядчиков докладывать ему лично. Теперь почти каждый день на доске для объявлений появлялась фамилия какого-нибудь оштрафованного подрядчика. И по всей шахте пошли разговоры о Чургине.
Однако выжить подрядчиков сразу было невозможно, — требовалось время, чтобы найти веские причины. И шахтеров привлечь в артели было нелегко. Люди боялись стать хозяевами, работать без «начальства», а главное — никто не знал, как, где и на какие средства надо будет покупать все, что требуется для ведения черных работ.
Когда создавалась первая артель, Чургин заявил шахтерам, что сам будет руководить работами, а снабжать артель всеми материалами будет контора, и шахтеры согласились работать артельно. Но управляющий вызвал Чургина к себе и спросил, почему он впутывает контору в дела артели.
Чургин ответил:
— Единственно потому, Николай Емельяныч, что хочу избежать обвалов в уступах. Подрядчик Ильин крепил дешевыми стойками карандашами. Всю его крепь надо заменить, иначе катастрофа неминуема.
— Гм… — Стародуб задумался. — В таком случае и остальные лавы надо перекрепить.
— Постепенно перекрепим и остальные.
— А подрядчики чем должны заниматься?
— Добычей. Управление кровлей я подрядчикам доверять больше не могу. Они посадят нам всю шахту.
— Но тогда таких подрядчиков надо гнать в три шеи!
— Вполне разделяю ваше мнение, Николай Емельяныч.
После этого разговора Чургину нечего было опасаться. Но оттого, что шахтеры начинали работать артелями, они не переставали быть рабочими Шухова, и материальное их положение продолжало оставаться на грани голода и нищеты. А Чургин хотел достичь большего — того, о чем ему однажды удалось прочитать в запрещенной книге. И он решил создать из надежных людей тайный кружок и начать всерьез учиться революционному делу. Как-то он намекнул об этом своему приятелю — Борзых Семену, работавшему забойщиком, потом сказал ему о своих намерениях более определенно. Борзых Семен, сам кое-что делавший в этом направлении, одобрил его план, а прошлый год познакомил его со своим родственником, иногда наезжавшим в гости из Новочеркасска.
Так Чургин сблизился с Лукой Матвеичем Борщем и стал получать от него советы и нелегальную литературу.
Теперь Чургин думал над тем, кого привлечь в кружок самообразования шахтеров. Перебирая в памяти фамилии учеников, он остановился на только что повстречавшейся ему откатчице Ольге Колосовой. «Бойкая шахтерка, молодая, из нее может получиться толк, — думал он, спускаясь в шахту. — Загородного можно, крепкий парень, кажется. Леона бы еще сюда!..»
4
Откатчицы встретили Ольгу с удивлением:
— Уже смоталась? Ну, чего он наобещал?