Неожиданно Чургин остановился, приподнял лампу, куда-то всматриваясь, и шагнул в сторону.
— Зуев?.. Зачем ты здесь? Почему не в своем штреке?
Леон подошел ближе, посветил лампой: прячась за толстую дубовую крепь, на корточках сидел человек в маленьком картузе. На лице его было смятение. Оскалив находившие на нижнюю губу большие зубы, он заискивающе лепетал:
— Я… до ветру это… Расстройство, господин Чургин, ну…
Чургин взял его за шиворот и вытащил на середину штрека.
— Негодяй! — сказал он возмущенно, затем, нагнувшись, достал из-за стойки грязную старую кошелку и ударил ею по крепи. В кошелке что-то зазвенело, послышался запах водки.
Чургин проверил, все ли бутылки разбились, и швырнул кошелку в сторону.
— Оштрафован на пять рублей. Еще раз увижу — с шахты выгоню, — сказал он и пошел.
— Как же это он на работу пришел с водкой? — спросил Леон.
— А вот — как видел, — ответил Чургин. — Подрядчика Кандыбина человек. Подрядчики тут на всем зарабатывают. Монопольку устроили в шахте и спаивают рабочих.
Когда пришли к уклону, Чургин присел на корточки возле крепи, подозвал к себе какого-то рабочего, а Леону объяснил:
— Первое правило шахтера, брат: спустившись в шахту, осмотрись. Если куришь и шахта не газовая — покури, пока глаза привыкнут к темноте. Конечно, не здесь: этак получится клуб курильщиков, и работать нельзя будет.
— Я вас слушаю, Илья Гаврилыч, — сказал, подойдя к ним, рослый шахтер с трубкой в зубах. Небольшие открытые глаза его были окаймлены темными кругами, губы плотно сжаты, и от этого он показался Леону человеком суровым.
— Как с порожняком?
Вынув изо рта трубку, шахтер постучал ею о крепь, ответил:
— Хватит. С каких уступов давать будем?
С Жемчужниковых начнем, восточных. Следующие — западные…
— Есть.
— Следи, чтобы у ствола не образовался затор. Если понадобится, возьмешь двух откатчиков из второго восточного. Не разрешай помогальщикам гнать наверх порожняк по два вагона… В остальном делай, как всегда.
— Есть.
Чургин поднялся, выкрутил лампу. Желая узнать, как отнеслись рабочие к отобранию еще одной лавы у подрядчиков и к созданию новой артели, он негромко спросил:
— Как тут настроение у ребят?
— За Митрича хвалят все. О новой артели догадываются, что это твоя работа, и одобряют… Есть и такие, что говорят, мол, та же шуба, только навыворот.
— Правильно говорят. Как Анна?
— Делает вид, что ничего не знает, а Ольга допекает: мол, сама видела.
— Скажи ей, чтобы прекратила эти разговоры… Ну, я буду в четвертой лаве, затем у Жемчужникова. Иди, вагоны пригнали.
Шахтер отошел, не спросив больше ни о чем, точно он сам знал все отлично. Леону понравилась его серьезность, короткие, деловые ответы, уверенный тон. Видно было, что он сделает именно так, как нужно.
— Кто это? — поинтересовался Леон у Чургина, когда они направились вверх по уклону.
— Илья Загородный. Сын рыбака. Моряк в прошлом. Когда-то его избил капитан, после этого год сидел в тюрьме, а теперь работает здесь.
Леон недоуменно оглядел широкую спину моряка, пожал плечами.
— Его бил капитан, и его же в тюрьму? Порядки!..
— Такие, как и в Кундрючевке: Загорулькин бил твоего отца, а тебя выслали из хутора.
Они шли вверх по узкому людскому ходку, отделенному досками в уклоне. Мимо них, за перегородкой, то и дело вспыхивали лампы, громыхали вагончики, и Леону не раз казалось, что они катятся прямо на него. Наконец достигли третьего штрека, подрядчика Кандыбина, и Чургин исчез в низком подземном коридоре.
Подрядчик Кандыбин, пользовавшийся особым расположением штейгера Петрухина, испробовал все средства, чтобы привлечь на свою сторону грозного доверенного самого хозяина, но ничего не добился, а, наоборот, на днях потерял одну лаву. Сейчас Чургин хотел убедиться, достаточно ли внешних причин, чтобы вовсе отстранить его от работы в шахте.
Леон с непривычки почувствовал в ногах усталость и сел отдохнуть в стороне. Недалеко от него на чугунных плитах стоял молодой шахтер с проволочным крючком в руке — помогальщик, и, видно, кого-то ждал.
Снизу пригнали порожняк. Сменив помогальщика, молодой шахтер зацепил вагончик длинным крючком, повесил лампу на пояс и потащил его наверх, до следующего штрека. Лампа его неудобно болталась у ног, копоть била в лицо, а он, помогая двум рабочим, только отворачивал голову и, как ломовая лошадь, обеими руками тащил тяжелый деревянный вагончик.
К Леону подошел коренастый, круглолицый помогальщик нижнего штрека. Он все еще тяжело и громко дышал и утирал рукавом потное лицо.