— Весело тут у вас, — шепотом произнес я, невольно делая шаг назад.
Хоть расстояние между мной и деревом превышало два десятка метров, ощущения безопасности не было. Черт его знает, на что еще способна хищная растительность, которая за считанные мгновения может разорвать существо, весом в полтонны.
Обойдя неприятный участок широким полукругом, я вернулся на тропу только минут через пять. Поднялся по склону, подальше от дерева, огляделся по сторонам, обнаружив еще один, но более крутой спуск вниз и пройдя по верхушки оврага, вновь спустился на тропу. Она заметно изменилась, пропала растительность, а на поверхность вышел темный шершавый камень. Совсем скоро я оказался в неглубоком ущелье, шириной не больше двадцати метров. По обе стороны от тропы нависал камень, и множественные трещины уходили сквозь него в черную земляную глубь.
Когда впереди раздался громкий сухой треск, желание повернуть назад загорелось как никогда ярко. Еще несколько шагов дались с большим трудом, а каменный выступ не позволял разглядеть, что происходит дальше. Задержав дыхание и, крепче сжав арбалет, я сделал плавный шаг в сторону и тут же увидел причину хруста. Картина, что предстала перед глазами, слегка выбивалась из колеи. Сразу за выступом шла довольно просторная площадка, обрамленная каменными стенами. Они поднимались ввысь, метров на шесть, создавая этакую чашу. С той стороны, прямо напротив меня располагался темный зев прохода куда-то вглубь. Он был обрамлен черным камнем, подобным обсидиану. Слева от прохода прямо на земле сидел человек в доспехах деревенских охотников. Левой рукой он прижимал к груди черный кристалл, один в один похожий на Кристалл света. В правой руке он держал человеческую ладонь, с которой он медленно обгладывал пальцы. Очередной хруст и несколько тонких костей теряются во рту охотника, после чего он поднимает взгляд на меня.
— Ты же его слышишь? — достаточно громко, но заметно заторможено проговорил мужчина. — Оно уже здесь, оно зовет.
Наклонив голову на бок, человек закрыл глаза, и громкий треск разнесся по сторонам. Правая рука охотника за секунду покрылась черной кожей и с треском обзавелась дополнительным суставом. Следом рывком увеличился и размер ладони. На пальцах появились пятисантиметровые когти, а нижняя челюсть немного выдвинулась вперед. На эти метаморфозы ушли считанные секунды и когда охотник открыл глаза, ловя мой взгляд, я уже направил на него арбалет, с зажатым, парой секунд ранее, спусковым крючком. Существо взрыкнуло, хищным движением поднимаясь с земли, с явным намерением отведать и моей плоти. Его рывок произошел в ту же секунду, что я отпустил спуск. Темно-синий снаряд вылетел из ствола, чтобы спустя мгновение соприкоснуться со лбом бывшего охотника. Скорости твари не хватило, и его голова лопнула, словно переспелый фрукт. Мертвое тело рухнуло за землю, а из ослабевшей хватки выпал черный кристалл. Он с хрустальным звоном откатился в сторону, и после замер на месте, прекратив исторгать темные эманации.
Именно сейчас, когда вокруг воцарилась тишина, я понял, что не давало мне покоя. На грани слышимости раздавался шепот. Неприятный, скрипящий, он, тем не менее, приковывал к себе внимание и словно звал. Неразборчивые звуки складывались в непонятные слова, которые постепенно заполняли сознание. Они были везде, казалось бы, что весь мир состоит из этого шепота и каждое движение порождало не шорох одежды, а звуки, чуждого этому миру, языка. Я еще успел ощутить сильную слабость в теле, как рука с арбалетом направилась на кристалл и после очень долгих секунд, синий снаряд разорвал черный камень на части. Сразу после этого пропало любое ощущение чего-то чужеродного, и шепот стих, словно его и не было. Бросив взгляд в сторону кристалла, я успел поймать момент, когда его осколки испаряются черным туманом.
Постояв еще несколько секунд на месте и вслушиваясь в окружающую тишину, я уже более спокойно прошел вперед. Из обрубка шеи охотника медленно лилась густая темно-красная кровь. За считанные секунды она собралась в приличного размера лужицу, и прямо на моих глазах от неё отделился тонкий ручеек, который противоестественно потек в сторону прохода под землю. Я же прошел мимо тела, отметил ту кучу плоти, которая была пятым охотником, и спокойно зашел под свод из черного камня. В лицо дунул порыв ледяного ветра, вновь появился неприятный шепот, а глаза выхватили из тьмы ровные стены обсидиана. На них неглубокими канавками были выдолблены непонятные надписи и символы. Проход вёл под углом вниз, постепенно увеличиваясь в размерах. С каждым последующим шагом температура воздуха ощутимо понижалась, и вместе с ней усиливался напор чужого голоса. Уверенный в собственных силах я спокойно шел вперед, пока под ногу не попал небольшой камешек. Стопа изогнулось под неприятным углом, и боль от вывиха резанула по нервам. Именно это позволило мне прийти в себя, и я пулей рванул назад. Действуя на автомате, я выхватил из разгрузки гранату, выдернул чеку и выкинул её через плечо. Звук удара о камень эхом разнесся по туннелю, но я уже вылетел наружу и прижался спиной к каменной стене, прячась от возможных осколков. Гулкий взрыв раздался, словно из-под толщи воды, землю под ногами заметно тряхнуло, а спустя секунду, из прохода вырвался вал пыли. Это послужило сигналом, и я рванул подальше от пещеры, совершенно не обращая внимания на окрестности. Пронесся по тропинке, вырвался из каменного ущелья, и остановился только тогда, когда передо мной появился ручей. Уже здесь я буквально рухнул у берега, трясущимися руками зачерпывая ледяную воду. Несколько глотков помогли вернуть самообладание, а капли, попавшие за шиворот, заставили взбодриться.