- Ну, тебя, - Софья зашагала быстрей, - и чего я тебе помогаю?
- Ладно-ладно, шучу, - Женька тоже ускорился, собаки вскоре отстали.
За десять минут они прошли половину деревни. Избы неброские, но добротные. То там, то тут техника: тут трактор, тут косилка, там старенький грузовик. Вдоль берега с дюжину катеров да лодок, небольшая пристань с мостком. Дорога вдоль реки выстелена щебнем. Все дворы с оградой, за заборами постройки с резными окнами, за ними огороды, за огородами лес. Громыхнула щеколда, на пороге ближайшего дома появилась женщина. Круглолицая, в руках ведро с какой-то бурдой. Увидела молодую пару, поставила ведро, подошла к забору.
- Сонька, ты что ль?
- Я, тёть Вер, вот отца навестить приехала. Что-то не пишет долго, вот я и обеспокоилась.
- Так пропал он, батяня твой. Говорят, что в тайгу ушёл. Хотя не все верят. Куда ему с клюшкой-то егоной? Тут ведь у нас в последнее время такое твориться. По этому поводу даже участковый твой приезжал, всех расспрашивал.
Женька перевёл взгляд на Софью, лицо девушки побелело.
- Сашка? И чего же он выяснял?
- А всякое такое и выяснял. Ну, по поводу... А эт чё? Кто ж с тобой таков? Не иначе - жених, - женщина уставилась на Женьку.
Софья махнула рукой.
- Да какой там жених. Так - в автобусе познакомились. Он по своим делам приехал, просил дорогу показать. Ты мне про отца расскажи, куда подевался?
- По делам приехал, говоришь? А чё за дела?
- Журналист я. Из Москвы. Буду статью про вас писать, - встрял в разговор Женька.
Женщина поправила платок, выпрямилась.
- Журналист? С самой Москвы?
- Вы сказали, что у вас тут такое твориться. Это вы про что?
- Я сказала? - женщина прижала к груди растопыренную ладонь. - Да ничё я вроде не говорила.
- Тёть Вер, ты мне про отца скажи. Ты сказала в тайгу ушёл. Кто так говорит? И что Сашка Сомов спрашивал?
- Сомов? Спрашивал? А я почём знаю? Он ведь не меня расспрашивал, а этих... Чеботарёвых... Ой, чего это я? - женщина огляделась, увидела оставленное ведро, махнула рукой и засеменила в сторону сарая. - Некогда мне с тобой, Сонечка, болтать. Пора скотину кормить, а про батяню твоего я боле ничего не знаю.
- Тёть Вер, да как же? - из уст Софьи вырвался глухой стон, она повернулась к Женьке. - Почему ж они все такие?.. Случилось что-то с отцом, а эти...
Круглолицая тётка уже скрылась в сарае и захлопнула за собой дверь. Софья бросила на стоявшую у забора лавку вещи и уселась, сложив руки на колени. Женька прищурился и подошёл ближе.
- А Сашка это кто?
Софья вздрогнула, насупилась и опустила взгляд.
- Сашка - это участковый. Сомов Александр Константинович.
- А почему он твой? Эта скрытная особа его твоим назвала.
- Никакой он не мой? - процедила Софья сквозь зубы. - Тебя это не касается. Ты вот лучше скажи, зачем ты в разговор влез? Кто тебя за язык тянул? Скоро вся округа узнает, что к нам в деревню московский писака заявился. А народ тут особый: здесь тайга, все суеверные, скрытные, чужаков тут не жалуют.
Женька пожал плечами.
- Вообще-то я не о них писать приехал, а о твоём отце. Он сам нашему главному согласие на интервью дал, и на просмотр экспонатов.
- Коллекцию я тебе и сама показать смогу. Могу рассказать про то, как чучела готовят. Без тонкостей, конечно. Тонкости тебе никто не расскажет. Настоящие мастера их в секрете держат. А общую картину описать...
- А снимки сделаем? - Женька похлопал рукой по сумке. - Аппаратура со мной.
- Сделаем. Чего ж не сделать? Только на постой я тебя не пущу. У нас условий нет, места маловато - одна комната всего. К тому же, тебя уж и так в мои женихи записали. Не хочу, чтобы слухи всякие пошли. У нас обычно все пришлые у Чеботарёвых останавливаются. У них дом большой, и комнаты специальные для постояльцев есть. За плату, конечно, но не дорого.
- Если не дорого, то можно. Мне ведь только до следующего автобуса переждать. Пощёлкаю ваших зверушек, три дня пережду и обратно. Не собираюсь у вас тут задерживаться.
- Ну и хорошо. Тогда пошли. Чаем уж тебя напою. Да дам просушиться, а там поглядим.
Софья встала и двинулась вдоль заборов. Засеменив следом, Женька оглянулся. Круглолицая тётка, приоткрыв дверь, похоже, наблюдала за ними из сарая.
Они прошли низину с колодцем и вышли к очередной ограде.
- Вот и пришли.
Софья привстала на носки, перекинула руку через забор, подняла щеколду и калитка открылась.
- Проходи, что ли.
Женька вошёл. Двор просторный, дорожки просыпаны песочком, поверх него плитка - дешёвая, старенькая, но за счёт неё - чистота. Срубовой домина с верандой и крышей из слегка потемневшего профнастила. Веранда резная, к ней ведут три ступеньки. Дерево не подгнившее, крашеное. Рядом с домом сарай из саманного кирпича с соломенной крышей. За сараем подсобка для дров, справа у калитки собачья будка.