Все началось, когда ему было лет двадцать, а Эринору семь. У брата к тому времени уже открылся мамин дар – Иллюзии. Играя с братом и его няньками в прятки, обнаружил кое-что любопытное. Что сделал мелкий хитрец? Набросил иллюзию другого человека на себя и на старшего брата. Их искали весь день, пока не появилась мама и не рассеяла обман.
Тогда у Эльданира впервые мелькнула идея, что можно использовать дар в целях маскировки. Сам он крайне редко пользовался им и почти не развивал. В отличие от отцовского – Телепатии. Попросил мелкого помочь овладеть. Эринор рос развитым ребенком, быстро сообразил, что от него хотят. Создал иллюзию Эйнира. Вместе продумали все до мелочей. Эльданиру оставалось лишь научиться поддерживать.
Он явился к военноначальнику столичного гарнизона с приказом от Наследника Престола принять на службу с особыми условиями. Потом уже в своем нормальном облике рассказал дер Берону об этих «условиях». Эйнир дер Влеон имел право на свободное перемещение, на самостоятельные решения, на исчезновение в любой момент времени по поручению самого Эльданира.
Сначала за эти условия Эйнира невзлюбили остальные. Но за несколько лет он доказал и свое мастерство, и ум, и силу. Продвигался по служебной лестнице вверх уже без участия наследника. Ему нравилось быть двойным агентом. Вместе с подросшим Эринором корректировали внешность и возраст. Потом узнали родители. Был скандал, но не долго. Отец объявил в итоге, что гордится обоими принцами. Ну а мама поплакала, да и начала обучать старшего своей магии более профессионально, чем брат. Теперь создавать иллюзию стало проще, и с каждым разом Эйнир получался все более настоящим. Теперь у него появились девушки, которые «тестировали» умения. На некоторое время он увлекся игрой в угадывание. Водил их, как говорят, за нос, появляясь то в образе принца, то Эйнира. Нет, ему было не стыдно – ни одна не сохранила верность. Но чем старше становился, тем серьезнее относился к роли Эйнира в своей жизни и жизни Империи. Вместе с Эринором даже создали «резервную копию Эльданира». Ее можно было отправить на обед или ужин. Никто из придворных не замечал подмены. Такие дни назывались «принц Эльданир не в духе» и советовали не попадаться под горячую руку.
Когда ему стукнуло тридцать, случилась беда. Пока находился у эльфов, убили отца с его братом и Советника по Внешней политике герцога дель Офлерона вместе с женой.
Не знал тогда Эльданир, что жизнь сведет и свяжет его с их сиротой Аллерией.
Ее первое появление во дворце – это, что называется, «и смех и грех». До чего же она замутила всем голову, в том числе ему.
Да, он знал, что она одна из кандидаток в невесты императора. Но при виде рыжих кудрей, красных губ и бледной кожи его просто в дрожь бросало. Готов был отречься от престола в пользу брата, лишь бы близко к себе не подпустить это чудище. Оно еще и умом не блистало – несло какую-то ахинею про моду и платья. Хорошо хоть не стремилось к долгим пребыванием во дворце и быстро возвращалось в свой Офлер.
Но чем старше становилось это чудо природы, тем чаще новый Советник по Внешней политике заикался, что Офлер нужно держать под контролем. Девица-Дракон детородного возраста может заинтересовать Темного Повелителя, учитывая ее приданное. Офлер - лакомый кусочек. Герцогство не такое крупное, как остальные, но доходное, со многими запасами минералов и металлов, в том числе магических. Еще и расположено на самой границе с Темным Царством. Тем более у Резарда Второго имеется наследник, вполне по возрасту подходящий для политического брака с маркизой – принц Корвейн.
В начале лета Архимаг сообщил о странной магической активности на границе в районе Офлера. Разведка донесла, что наблюдались несанкционированные пересечения границы как раз недалеко от герцогского замка.
Решил сам проверить, что творится. Разумеется, отправился в образе Эйнира. Поселился в императорском летнем домике на границе между Офлером и Хофрором.
Здесь-то и повстречался с Ней. Заинтриговала его незнакомка с первых минут знакомства. Красивая, дерзкая, на огромном черном скакуне. Осанка королевская, но одежда довольно простая – юбка и белая блуза. Никак не мог понять, кем она может быть. Аристократка? Разве могла бы тогда позволить себе разоблачиться и нырнуть в воду рядом с ним? Простолюдинкой тоже быть не может. Магичка? Вполне подходящее предположение. У нее вон и кулон имеется для защиты от ментальной магии. Слабенький, правда, для взрослой девицы, но действующий. Мысли прочесть невозможно, только если очень громкие. Ловил парочку весьма любопытных, в том числе, когда разглядывала его обнаженным в воде.