- Я… Я думаю, она права, - прошептал Рагх. - Дамон, я думаю, твой друг-людоед предал нас.
- Предал? - недоверчиво переспросил Грозный Волк.- Он намеренно перенес нас сюда? - Эта мысль показалась ему настолько невероятной, что бывший рыцарь, тряхнув головой, тут же отбросил ее. - Нет. Он не мог. Мэлдред не мог так поступить.
«По крайней мере, по собственной воле, - подумал он. - Возможно, Сабл поймала Мэла в Шрентаке, околдовала и потребовала, чтобы он доставил нас сюда. - Это было единственным нормальным объяснением. - Но если так, если Рагх ошибается, тогда почему он так спокойно двинулся к черной?»
Выглядывая из-за плеча Дамона, Рагх снова заговорил:
- Постой, я ведь сказал, что служил у Сабл. Так вот, это - не она. - В голосе сивака звучало неподдельное облегчение. - Теперь я вижу, что это существо даже не принадлежит к роду черных драконов,
- Мэлдред! - твердо сказал Грозный Волк, надеясь воздействовать на ту часть сознания друга, которая была неподвластна дракону. - Останься с нами. Пойдем отсюда.
- Ты здесь в безопасности, друг мой,- откликнулся людоед, однако не было похоже, что он уверен в собственных словах. - Я обещал, что вы будете в безопасности. Дракон не тронет вас.
Освещенный бледным желтым светом драконьих глаз, Мэлдред стоял прямо напротив огромной морды чудовища, согнувшись в низком поклоне.
- Я доставил тебе Дамона, хозяин. Я выполнил обещание. «Хозяин?»
- Рагх, Фиона. уходим! Но девушка уперлась.
- Я - Соламнийский Рыцарь! - сказала она вызывающе. - Я должна бороться с этим драконом. Бежать - постыдно.
Дамон сжал кулаки в бессильном гневе.
- Мы безоружны!
- Не надо так спешить. - Низкий страстный голос принадлежал не Фионе и раздался из-за их спин.- Никуда ты не пойдешь, Дамон Грозный Волк. Ни ты, ни глупая женщина-рыцарь, ни калека-сивак. Вы трое - мухи, попавшие в паутину. Вот увидите, такой сильный паук, как мой хозяин, вам и не снился.
Узнав голос, бывший рыцарь недоверчиво обернулся и встретился взглядом с Нурой Змеедевой. Она перекрыла им путь к отступлению, поднявшись на хвосте посреди пещеры и гипнотически покачиваясь; ее чешуя таинственно мерцала. Не столько жуткий облик твари, сколько ее магия заставила Фиону и Рагха оставаться на месте.
- Никто из вас отсюда не уйдет, пока мой хозяин не разрешит, - прошипела нага. - Если разрешит…
«И не откупиться, - подумал Грозный Волк. - И никакого шанса…»
- Дамон! - Мэлдред, до этого продолжавший стоять перед драконом, двинулся к нему. - Иди сюда! Присоединяйся к нам, Дамон!
- К вам? Клянусь любой головой Темной Королевы, этого не будет. Этого не может быть!
Бывший рыцарь пытался убедить себя в том, что весь этот ужас ему мерещится, но тем не менее знал, что кошмар реален. Он чувствовал воздействие страха, источаемого драконом, видел его жуткие желтые глаза в глубине пещеры, видел покачивающуюся у входа нагу и друга-изменника, замершего в ожидании перед своим хозяином,
- Рагх, - прошептал Дамон. Краем глаза он видел, что драконид судорожно дергается, силясь избавиться от чар Нуры. - Рагх, - позвал он громче.
- Я… Я слышу тебя. - Знакомый хриплый шепот прозвучал напряженно.
- Есть у тебя какой-нибудь стоящий план, чтобы нам отсюда выбраться?
Из глубины пещеры Мэлдред снова позвал Друга.
- Да! У меня есть план! - прорычал сивак. - Я намерен, раз уж нам все равно здесь погибать, позволить дракону убить меня. Он сделает это быстрее, чем планирует змееподобная тварь.
- Это Нура Змеедева, Рагх.
- Как бы ее ни звали, она отвратительна.
- Это Нура Змеедева.
«Ты знаешь ее, - думал Дамон. - С того момента, как я тебя встретил, ты обещал разделаться с ней. Она обрезала твои крылья, сотворила множество отвратительных чудовищ с помощью твоей крови. Ты же ненавидишь ее».
- Даже если ты не видел ее в этом облике, все равно должен был узнать.
- Я никогда ее не видел, иначе бы запомнил.
- Воплощение Хаоса, - пробормотал Грозный Волк.
«Проклятая тварь забрала у Рагха воспоминания о Нуре Змеедеве. Должно быть, это так. Что же она украла из моей памяти?»
- Дамон! - снова окликнул его Мэлдред.
«Впрочем, какая теперь разница, - горько заключил бывший рыцарь. - Не похоже, чтобы нам удалось выбраться отсюда живыми».
Ноги отказались подчиняться бывшему рыцарю - на несколько мгновений он позволил себе отвлечься, И ужас, исходящий от дракона, пронизал его до костей.
В тот же момент нага придвинулась ближе. Странный, тяжелый запах притираний, которыми она пользовалась, смешивался с гнилым смрадом болота. Дамон почувствовал слабость, тошноту - он был готов умереть. «Лучше бы я дал штормовому морю поглотить меня, - подумал Грозный Волк, но тут же прогнал эти мысли. - Не видать дракону моей смерти! Иначе мне не видать моего сына!»
- Нужно победить его ужас,- прохрипел он скорее себе, чем Фионе или Рагху, - и магию Нуры. Не поддаваться! Драться!
Дамон сконцентрировал свой гнев, используя тот же прием, что и при управлении синим драконом, когда нужно было подавить его волю. Ослепленный ненавистью, он отскочил от Фионы с Рагхом и помчался к Мэлдреду.
- Рагх! - крикнул он через плечо. - Это Нура Змеедева отняла у тебя крылья.
Грозный Волк надеялся, что это открытие поможет дракониду воспрянуть духом, но наблюдать, как отреагирует сивак, было некогда. Бывший Рыцарь оттолкнул удивленного Мэлдреда и быстро выхватил из решетчатых ножен за спиной людоеда двуручный меч, с которым тот никогда не расставался.
- Дамон, нет!
Мэлдред протянул руку к мечу, но его друг, пылая ненавистью, в два прыжка оказался перед драконом. Ауре ужаса противостояла его решительность, а клинок был готов к бою.