Пылающие желтые глаза мигнули, но дракон не пошевелился и не произнес ни слова, лишь его чешуя продолжала отвратительно шуршать.
- Стой, Дамон!
Сосредоточившись на драконе, Грозный Волк не заметил выпада Мэлдреда. Людоед ударил его сбоку, выбив из рук меч. Клинок отлетел далеко в сторону, загремев по камням.
- Дамон! - настаивал маг, подняв руку в предупреждающем жесте. - Ты должен выслушать меня!
Бывший Рыцарь ударил друга и одним прыжком оказался возле оружия.
- Нет уж, это ты послушай меня, Мэл! Дракон управляет тобой! Этот дракон…
- Но это не Сабл! - прокричал Мэлдред. - Ему нет никакого смысла убивать тебя!
Да, это была не Онисаблет - и Рагх утверждал то же самое, - но из его пасти исходило такое же зловоние, а в пещеру проникали болотные звуки - все говорило о том, что они во владениях черной драконицы.
«Но почему другой дракон прячется на болоте владычицы Сабл? И почему Мэлдред раболепствует перед ним?»
Дамон немного опустил меч:
- Хорошо. Я слушаю. Говори быстрее. Из-за спины Мэлдреда послышалось шипение Нуры Змеедевы - Фиона и Рагх двинулись вглубь пещеры, навстречу своей судьбе. Слова Грозного Волка, обращенные к дракониду, не произвели на того ровным счетом никакого впечатления.
- Я жду, Мэл.
- Дамон, - начал Мэлдред, - я уверен, что говорю тебе правду. Дракон меня не контролирует - ни сейчас, ни когда-либо вообще. Но я… в союзе… с ним. Я доставил тебя сюда по его просьбе. Я должен помнить о своей семье, своем народе… и я…
Немигающие глаза Грозного Волка сузились и встретили взгляд дракона из-под полуопущенных кожистых век.
Было что-то знакомое в этом создании, особенно в его глазах, их странном разрезе. Внезапно Дамон заметил в них свои отражения. В одном глазу был он, но на несколько лет моложе - светловолосый, справедливый и неустрашимый, в другом - полумертвый, с чешуйкой красной драконицы на бедре.
- Мглистый Дракон, - произнес бывший рыцарь.
Да, это был тот самый мглистый, который когда-то излечил его своей кровью - с помощью серебряной драконицы. Кровь и магия дракона избавили Дамона от власти Малис, но красная чешуйка на его ноге почернела, темными стали и волосы, и душа.
Сердце Грозного Волка похолодело. Он придвинулся ближе к мглистому дракону.
Дамон сильно изменился после того рокового дня, но что стало с драконом? Он заметно постарел - и это было странно. Несколько лет - ничтожный промежуток времени для существ, чья жизнь измеряется многими веками.
Раздался грохот, пол пещеры содрогнулся, с потолка посыпались мелкие камни. Бывшему рыцарю понадобилось несколько мгновений, чтобы понять: дракон заговорил - впервые с того момента, как они оказались здесь.
- Ты помнишь?… В горах… далеко отсюда…
- Да. За много миль отсюда и несколько лет назад.
Дамон никогда этого не забывал. Даже великий маг Палин Маджере не смог избавить его от чешуйки, но мглистый дракон спас его в тот день, когда бывший рыцарь случайно наткнулся на его пещеру.
Дракон не просто заметно постарел, он стал значительно больше и теперь достигал в длину почти двухсот футов. Грозный Волк недоумевал, почему тот так вырос и отчего выглядит таким старым. Что могло так повлиять на дракона? Неужели магия?
- Да, я помню, - повторил он. Пещера вновь содрогнулась.
- Ты спас мне жизнь. Я признаю, что обязан тебе.
- Ты знаешь этого дракона? - спросил Рагх, украдкой оглядываясь на Нуру.- И эту змею? Как ты…
Дамон жестом успокоил сивака и сконцентрировался на грохоте, чтобы разобрать глухие и чрезмерно растянутые слова дракона.
«Он выглядит не только старым, но и утомленным. - подумал Грозный Волк, - хотя ни того ни другого просто не может быть…»
- Ты хочешь получить с меня долг? - спросил он, гадая, правильно ли понял мглистого.
«Действительно ли дракон приказал Мэлдреду доставить меня сюда? - размышлял бывший рыцарь. - Впрочем, у меня все равно нет времени возвращать этот долг. Скоро чешуя убьет меня, а до этого надо успеть помочь Фионе и найти Рики с ребенком».
- Чего же ты хочешь?
«Действительно, чем человек может быть полезен дракону?»
Дамону вновь пришлось сосредоточиться, чтобы разобрать грохочущие слова ответа.
- Убей Сабл, - произнес мглистый дракон.- Я хочу, чтобы ты убил черную драконицу, хозяйку болота.
- Нет! - Грозный Волк почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. - Это невозможно!
Фактически все происходящее было невозможным: перенесенный сюда лучшим другом Мэлдредом, он стоит перед старым изможденным драконом, который всего несколько лет назад был полон сил и энергии, а за ним внимательно следит Нура Змеедева в облике змеи, и она, очевидно, совсем не против гибели своей повелительницы.
- Один человек не в силах противостоять дракону, - сказал Дамон, - и я не выйду против Сабл. Я чту то, что ты спас мне жизнь, но я даже не буду пытаться - это глупо.
- Я спас тебя от красной драконицы только затем, чтобы ты смог услужить мне сейчас. - Дракон погрузил коготь в пол пещеры. Раздался хруст.- Я спасал и других, чтобы они служили моим целям, но на тебя была самая большая надежда. Ты - единственный.
Нура зашипела, когда Мэлдред вынул свой меч из ослабевшей руки Дамона.
- Мне непонятна твоя роль в этой истории,- горько сказал Грозный Волк.- Тебе придется серьезно потрудиться, чтобы объяснить мне все - позже, когда мы отсюда выберемся. Именно это я сейчас и намерен сделать.
Он сделал попытку уйти, но людоед твердо взял его за руку:
- Ты не можешь уйти, Дамон. По крайней мере - пока. Прежде дай согласие убить Сабл.