Чай пили за большим бильярдным столом, давным-давно оставшимся без сукна и бортов. Кропоткин внимательно наблюдал в разговоре за бывшими крепостными. Замечал, что за двенадцать послереформенных лет они разительно изменились. В них уже явственно проглядывало сознание своего человеческого достоинства. Она говорили с ним совершенно свободно, без робости и лести, без «вашего сиятельства» и «вашей милости».
— Надолго ли к нам, Петр Алексеевич? — спросил отец Николай.
— Нет, на несколько дней, — сказал Кропоткин. — Думаю землю продать.
Мужики разом отставили чашки с чаем, все удивленно уставились на хозяина. И вдруг заговорили наперебой:
— Это как же так, Петр Алексеевич?
— Стало быть, нас в сторону?
— Чем мы не угодили?
— Может, мало платим?
— Замешкали с оплатой?
— У меня нет к вам ни малейшей претензии, — сказал Кропоткин. — Но вот в чем дело — понадобились деньги. Безвыходное положение.
— Так мы выплатим аренду. У нас полторы тысячи уже собрано.
— Доберем и остальное.
— Надо — за полгода вперед выплатим. Как, мужики?
— Пособим, пособим.
— Вы уж оставьте нам землицу-то, Петр Алексеевич, а то поселится тут какой-нибудь сутяга — житья не даст.
— Вытеснит — как пить дать.
— Ладно, друзья мои, — сказал Кропоткин, — земля остается за вами. За полгода вперед платить не надо. Соберите, сколько сможете.
— Покорно благодарим, Петр Алексеевич! Век не забудем добра вашего. Идем, братцы, созовем сходку.
Мужики встали из-за стола и вышли.
— Ну вот, обошлось без продажи, — сказал отец Николай. — И слава богу. Пускай мужички живут спокойно. Земля-то уж больно хороша. Почти аршинный чернозем, а под ним — песок. Благодать. Поселиться бы вам здесь, Петр Алексеевич. Когда-то ведь подумывали об этом, получивши сие наследство.
— Да, два года назад еще верил в земскую деятельность.
— Теперь, стало быть, не видите в ней никакой пользы?
— Не вижу. Ну поселился бы я здесь, завел бы образцовую артельную ферму, построил бы школу и стал горой заступаться за крестьян — позволили бы мне развертывать такие дела?
— Ни за что.
— То-то и оно.
— Полагаю, теперь вы социалист?
— Да, по убеждению я социалист.
— Тяжело вам будет. Не вам лично, а всем социалистам. Почему вы не берете в союзники Иисуса Христа? Он ведь тоже социалист. Без Христа вам едва ли удастся построить истинно человеческий социализм. От вас отшатнется все верующее население. Душой оно к вам не присоединится. Христианин Мор хорошо сие понимал. Священники в его обществе — самые почетные люди. А вот атеист Мелье грозился удавить последнего короля кишкою последнего попа. Какова прыть!
— Вас, отец Николай, революция не тронет, — сказал Кропоткин.
— Да не о себе я забочусь, Петр Алексеевич. Революции не боюсь. Жду ее. Но мысль Мелье, сего изверившегося священника, слишком уж проста. Уничтожьте всех королей и попов — вот вам и социализм.
— Ну, Мелье не так просто все представлял. И он остался в своем веке. Ныне его редко кто знает. Социалистическая мысль ушла далеко вперед.
— Однако ваши учителя взывают лишь к разуму. И Фурье, и Прудон, и российский наш Чернышевский. Они добиваются, чтобы люди поняли несправедливость сущих порядков и переустроили их. А Христос почти две тысячи лет перестраивает человеческие души.
— Перестроил? Что-то незаметно. Сильные по-прежнему давят слабых, не испытывая угрызения совести. Социальные порядки по-прежнему остаются несправедливыми.
— Вот тут уж вы беритесь за дело, социалисты. Только со Христом. Он ваш союзник, ибо зовет к любви и братству, а всеобщее братство и есть социализм.
— В этом вы сошлись бы, пожалуй, с покойным аббатом Ламенне, отец Николай, — улыбнулся Кропоткин.
Он подошел к перилам беседки, облокотился на них. Поодаль алел в закатных лучах пруд, и по зеркальной розовой воде плавала белая стая гусей. На плотине сидел парнишка с удочкой. С зеленых полей, раскинувшихся за селом, приливал запах хлебов, нагретых за день и уже начинающих остывать.
Отец Николай тоже подошел к перилам и склонился, уронив с висков пряди длинных седых волос.
— Истинная благодать, — сказал он. — И сей благодатью господь указует нам, что такой же прекрасной должна быть жизнь человеческая. А что у нас? Ваши бывшие крепостные живут теперь не так уж убого. Пашни хороши, арендная плата невелика, да и свои наделы дают неплохой урожай. А поезжайте-ка в соседние деревни — ужаснейшая беднота. По сорока рублей с десятины выкупных — нелегко выплатить, хотя и в рассрочку. А землю-то какую помещики выделили — самую истощенную. Где ж тут справедливость?.. Нет, революция необходима. Начинайте, начинайте, господа социалисты.