Когда наполеоновские войска перешли границу России, муж просто «не успел» вывезти Варвару из поместья, и ей, оставшейся практически в одиночестве, приходилось уповать лишь на то, что до этой глухомани французы не смогут добраться.
Вацлав, откинувшись на стуле, прикрыл глаза. Кто знает, как бы сложилась жизнь родителей, не сведи их война в подмосковном поместье Зотова.
Его отец – граф Ян Черниховский, будучи ярым ненавистником России, так и не смирившимся с событиями 1795 года, вступил в ряды наполеоновской армии, увлеченный идеей независимости Польши, которую император Франции успешно внушал полякам, но вовсе не собирался исполнять. В составе уланской дивизии генерала Рожнецкого он воевал в Испании и Германии, и летом 1812 одним из первых форсировал Неман, находясь в авангарде корпуса Латур-Мобура. Уланы Рожнецкого участвовали во всех крупных сражениях этой компании: под Смоленском, Шевардино и Бородино, бесчинствовали в оставленной Москве, а зимой отступали из сожженного города по старой Смоленской дороге.
Во время одного из разъездов в поисках провианта эскадрон Черниховского обнаружил заброшенное имение, и дамский угодник потерял голову, едва взглянув в зеленые глаза хозяйки, с ужасом смотревшей на незваных гостей. Чувство, накрывшее ураганом, было всепоглощающим, такого он не испытывал за всю свою почти тридцатилетнюю жизнь. Любовь заставила графа забыть обо всем, даже о ненависти к русским, и Черниховский пообещал убить всякого, кто рискнет подойти к этой женщине.
Уезжая через несколько часов, поляки оставляли разграбленную пылающую усадьбу, куда, заливаясь слезами, рвалась Варвара, однако руки графа крепко стискивали ее, не позволяя спрыгнуть с лошади. Так, став пленницей, она оказалась в обозе отступающей французской армии. Похититель пристроил ее среди маркитанток, хорошо заплатив им, чтобы они как следует следили за его трофеем.
Молодая женщина несколько раз пыталась бежать, но ее ловили, возвращая обратно. Всякий раз после этого, видя взбешенный взгляд графа, она сжималась от ужаса, и все равно не оставляла попыток обрести свободу.
В плену ей приходилось жить с постоянным чувством страха и ожидания погибели, несчастная понимала – она жива только благодаря покровительству Черниховского. Не будь его рядом, ей не удалось бы избежать насилия и смерти, особенно во время битвы на Березине, после которой из ста двадцати тысяч поляков, явившихся в Россию, в живых осталось не более пятнадцати.
Кошмар увиденного в тот день Варвара долго не могла забыть: в памяти каждый раз всплывала картина рухнувшего моста, крики и мольбы тонущих солдат, вода, ставшая красной от крови. Она было совсем простилась с жизнью, но верный конь не подвел графа, вынеся его вместе с пленницей на противоположный берег реки.
После окончательно поражения отступление разгромленных войск продолжалось, и ближе к весне измученная до предела женщина оказалась в Польше.
В Варшаве Ян Черниховский покинул ряды Великой армии. Идея независимости родины оказалась химерой, а воевать за интересы Франции поляк не собирался.
В столичном особняке он задержался лишь для того, чтобы Варвара могла немного прийти в себя, и почти сразу увез ее в родовое поместье под Краковом. Граф понимал – скоро Варшава будет занята российскими войсками, поэтому риск потерять любимую увеличится. К тому же по законам Российской Империи похищение чужой жены грозило ему каторгой. А в имении, расположенном на землях, подчиненных Австрии, дотянуться до него было гораздо сложнее.