Анна догадалась – он решил отвезти ее обратно домой, и хотя ей теперь нечего было опасаться гнева Владимира, на душе было тоскливо. Она понимала – князь сделал для нее все, что мог, надеяться на большее было бы просто глупостью с ее стороны. Благодаря Михаилу она теперь свободный человек, поэтому должна сама о себе заботиться. И только когда они проехали поворот, ведущий к усадьбе, до нее дошло – Репнин вовсе не собирается возвращать ее в дом барона.
- Миша, куда мы направляемся? – осмелилась она спросить, когда поворот скрылся из виду.
- Потерпите немного, мадемуазель. Скоро уже приедем – тогда Вы все поймете.
Притихнув, Анна не сказала больше ни слова, полностью доверившись князю, она просто наслаждалась теплом и покоем в его объятиях еще некоторое время, пока они не остановились возле небольшой церкви. Сняв девушку, Михаил отвел жеребца к коновязи и вернулся к ней.
Все еще недоумевая, Анна спросила:
- Зачем мы здесь?
- Затем, чтобы навсегда быть вместе, делить горе и радость, воспитывать детей и умереть в один день.
- Вы… Вы хотите жениться на… мне?! – от волнения Анна с трудом могла говорить.
- Именно так, сударыня.
- Михаил Александрович, Вы представляете себе последствия?! О службе придется забыть, знакомые от Вас отвернутся, даже Ваши родители никогда не примут меня. Вы же станете изгоем!
- После нашей авантюры с дуэлью вряд ли меня ожидает блестящая карьера, по крайней мере в царствование нынешнего императора. Что касается света, то здесь Вы правы – в Петербурге нас не станут принимать, поэтому мы поселимся в имении. Оно довольно далеко от столицы, и там никому не будет дела до происхождения княгини Репниной. А родители… Думаю, узнав Вас получше, они примут мой выбор. Если же нет… Они почти все время живут в Италии, маменька не любит Петербург, так что у нас не будет возможности часто видеться с ними. У меня только одна просьба к Вам: Вы не против, чтобы некоторое время наш брак был тайным?
- Некоторое время?! – Анна удивлялась все больше.
- Только до свадьбы Наташи и Андрея, мне бы не хотелось осложнять сестре жизнь. А сразу после их женитьбы мы уедем в поместье.
- Но ведь когда станет известно о нашем венчании... все равно, – Анна замолчала.
- Тогда это будет головной болью Андрэ. К тому же сильно сомневаюсь, что Натали даст себя в обиду. Надеюсь, она еще станет нашей защитницей перед моими родителями и светом. Теперь я жду Вашего согласия. Решайтесь, Анна! Неужели согласиться на брак со мной тяжелее, чем выполнить ультиматум Корфа?
- Но ведь это на всю жизнь, – девушка все еще была растеряна. – Вдруг через какое-то время Вы поймете, что ошиблись, но вернуть все назад будет невозможно.
- Когда я бросил Вас возле дома Корфа, мною двигала только обида, мне казалось – я стал жертвой злобного розыгрыша, но даже тогда я был готов простить, поэтому вернулся. Услышав же о требовании барона, понял, насколько неправ в своих обвинениях. Я люблю Вас, поэтому буду бороться за свое счастье до конца и никогда не пожалею о своем выборе. Идемте, мадемуазель. Мы заставляем священника ждать нас, а это неприлично.
Больше не переча, Анна оперлась на предложенную руку и направилась вместе с Михаилом к храму, подчиняясь власти мужчины, покорность которой заложена в любой женщине.
В церкви их уже ждал священник, готовый совершить обряд, дьячок и жена священника, еще молодая привлекательная женщина. Свидетелей не было, поскольку венчание было тайным. Увидев траурное платье невесты, матушка неодобрительно покачала головой и вышла. Вернувшись, она протянула Анне белый платок, который девушка накинула на голову.
Все еще не веря в реальность происходящего, Анна слушала слова молитвы, обменивалась кольцами с Михаилом, обходила вместе с ним вокруг аналоя. Какое-то неясное беспокойство сжимало ей сердце, происходящее казалось сном, который вот-вот закончится, и снова начнется привычная жизнь крепостной воспитанницы барона Корфа.