Поэтому я зажмурилась и шагнула.
Ощущение было странным — не падение и не полёт. Словно меня на мгновение завернули в прохладное одеяло, а затем резко вытолкнули. Воздух сменился. Запах сырости ударил в нос. Я открыла глаза.
Мы стояли в огромном круглом зале под высоким сводчатым потолком. Зал был пуст и поражал своим масштабом. Пол был выложен серым камнем, складывающимся в сложный узор. Стены украшали гобелены с символикой академии – вытканными звёздами и непонятными символами. А прямо перед нами, почти во всю высоту зала, вздымалась пара массивных дверей из темного дерева, украшенных бронзовыми накладками.
— Приёмный зал, — раздался голос Арнда Лоу. Он стоял рядом, поправляя манжеты своего пальто, будто мы только что сошли с трамвая. — Сюда прибывают все новички. Обычно — через главные ворота и Лиловый тракт. Но для особых случаев есть короткие пути.
Я не могла оторвать глаз от огромных дверей. Это было грандиозно, пугающе и… интересно. Очень интересно.
— Пойдёмте. Вас ждут в Елизаветинской башне. Это общежитие.
Он повёл меня через зал. Наши шаги отдавались гулким эхом в тишине. Я краем глаза заметила, как в тени одной из колонн мелькнуло что-то полупрозрачное и тут же исчезло.
— Это был… призрак? — не удержалась я от вопроса. Но тон был уже не испуганный, а любопытный.
— Дух-хранитель. Их тут несколько. Не обращайте внимания, они редко проявляют интерес к живым, — ответил ректор так же буднично, как если бы речь шла о… кошках.
Мы вышли из зала в длинный галерейный коридор. Высокие арочные окна открывали вид на внутренний двор: небольшой сквер и мощенную булыжником площадь.
— Где мы? — спросила я, с любопытством глядя за стекла.
— В месте, которого нет на ваших картах. Академия существует на скрытой территории, что обеспечивает безопасность и… изоляцию. Но, если вам интересно, это часть Англии.
Я мысленно присвистнула. Всегда мечтала побывать на родине Ньютона. Не так, конечно, представляла, но — сойдёт.
В конце коридора нас ждала лестница. Пришлось босиком подняться на десять пролетов вверх и потом снова пройти по длинной галлерее. Я считала ступени. Семь лет подсознательного счёта всего подряд — привычка, от которой не избавиться. Оттуда мы вышли в небольшой круглый холл с низкими диванами и горящим в огромном камине огнём. Здесь пахло воском, старым деревом и какими-то цветами.
— Общежитие, — произнёс ректор, останавливаясь.
Нам на встречу вышла невысокая женщина средних лет с удивительно рыжими волосами и приятными чертами лица. На ней было простое тёмно-зеленое платье, чем-то напоминающее униформу.
— Профессор Лоу, добрый вечер, — первой поздоровалась незнакомка на английском языке.
— Это миссис Нук, — представил её ректор, также переходя на этот язык. — Комендант Елизаветинской башни. Она позаботится о вас.
Женщина окинула меня внимательным, но спокойным взглядом.
— Добро пожаловать, Александра, — сказала она доброжелательно. — Пойдём, подберем тебе форму и комнату.
Я машинально кивнула и бросила взгляд на Арнда Лоу. Он стоял, заложив руки за спину, и смотрел на огонь в камине.
— Правила, мисс Абрикосова, — сказал он, не оборачиваясь. — Первым делом выучите их. И постарайтесь не устраивать здесь погромов. Все же это один из старейших памятников архитектуры.
Я открыла рот, чтобы ответить, но он уже исчез. Не в дыму, не со вспышкой — просто перестал быть, будто его и не было.
— Не обращай внимания на его манеры, — тихо сказала женщина, улыбаясь моему изумленному лицу. — Пойдем.
Она повела меня по коридору, стены которого были увешаны портретами серьёзных молодых людей и девушек в старинных одеждах.
— Гордость нашей академии. Величайшие маги, — ответила она на мой немой вопрос. — Все они когда-то начинали здесь.
— А… здесь все говорят по-английски? — задала я мучавший меня вопрос.
— Это не английский, а англосаксонский. Дедушка современного языка, — пояснила миссис Нук, открывая тяжёлую дубовую дверь в конце коридора.
— Но… как тогда я его понимаю? — — спросила я, и ответ пришёл раньше, чем она успела открыть рот, — Магия!
— Все верно, – подтвердила она мою догадку, – На вас влияет магия Арканиума. Она сглаживает языковой барьер.
У меня была ещё сотня вопросов. Но я решила: сначала освоюсь, потом спрашивать буду.
Мы вошли не на склад, как я ожидала, а в небольшой, уютно обставленный кабинет.
— Моя обитель. Обычно меня можно найти здесь по всем вопросам, касающимся этой башни.