Дальше шла Большая летняя практика и только потом короткие каникулы перед новым циклом.
Получалось, что учёба шла почти без перерыва.
— Логично, — решила я. — Магию нельзя забыть на каникулах. Придётся учиться без перерыва.
Шум за дверью нарастал. Слышались быстрые шаги, возгласы, смех. Кто-то громко говорил:
– Дала, ты слышала? Говорят темные искусства будет вести новый ректор!
Меня охватило знакомое чувство — желание стать невидимкой, сжаться и переждать, пока всё утихнет. Я не была готова выйти в этот коридор, полный уверенных в себе, знающих друг друга людей.
— Семь лет училась быть невидимой, — усмехнулась я про себя. — Привычка, от которой придётся избавляться.
Но судьба решила все за меня – дверь в мою комнату резко распахнулась и в комнату впорхнула девушка.
Невысокая, хрупкого сложения, с волосами цвета спелой пшеницы, собранными в небрежный, но изящный пучок на макушке.
Её лицо было живым и любопытным, а в темных глазах светился неподдельный интерес. На ней была такая же серая форма.
— Ой! Прости! Я не думала, что тут кто-то есть, — её голос звучал лёгким, приятным сопрано с едва уловимым непонятным акцентом.
Она вошла, аккуратно прикрыв дверь ногой, и опустилась на кровать напротив.
— Я твоя соседка, видимо. Изабелла. Но все зовут Бэл. Так проще, — она улыбнулась мне.
Улыбка была быстрой, открытой, согревающей всё её живое, выразительное лицо.
— Ты, наверное, в шоке от всего этого? — Она широким жестом обвела комнату, включая окно с видом на лес. — Я сама вчера вечером приехала и до сих пор не могу поверить, что это не сон.
Её непринуждённость была заразительной. Напряжение в моих плечах чуть ослабло.
— Александра, — представилась я. — Можно Саша. И да, это… определённо не то, к чему я готовилась.
— Ага, понимаю, — Бэл кивнула, снимая мантию и небрежно бросая её на спинку стула. — Меня с детства готовили к Арканиуму. Но когда это случается на самом деле, всё равно чувствуешь себя муравьём, которого поместили в часовой механизм. Всё тикает, блестит, и ты боишься чихнуть, чтобы что-нибудь не сломать.
Она взяла часы со своего стола и принялась настраивать терминал на запястье, время от времени поглядывая на меня.
— Откуда ты, если не секрет? Я сама из Йорка. На севере Англии. У нас там ветра, овцы и очень много дождя. Идеальная погода, чтобы сидеть и учить заклинания, ничего не пропустив снаружи.
— Я… с востока, — уклончиво ответила я, не зная, как объяснить «из обычной квартиры в спальном районе». — Из России.
— Правда? — В глазах Бэл вспыхнул интерес. — О, я читала про ваших магов! Говорят, у вас совершенно другой подход к ледяным чарам. Мой брат ездил на практику в Санкт-Петербург, вернулся полузамороженным, но в полном восторге.
Она говорила так легко, как будто обсуждала не магию, а кулинарные рецепты. И, кажется, искренне пыталась найти общий язык.
— А ты… давно знаешь, что ты… — я запнулась, подбирая слово.
— Что я маг? С рождения, — Бэл пожала плечами. — В моей семье все маги. Это как знать, что у тебя два глаза или что небо голубое. Ничего особенного. Скучно, если честно. Гораздо интереснее, когда что-то случается вне плана.
Она замолчала на секунду, её взгляд задержался на моих руках, а затем на моём лице, будто впервые действительно рассматривая меня.
— Боже мой. Так это правда. Ты и есть та самая. Позднопробудившаяся. — Она прошептала это, как будто боялась спугнуть диковинную птицу. — О тебе ходят слухи по всей академии. Последний такой случай был больше сорока лет назад! Ты — главная новость сезона.
Я внутренне сжалась, но вида не подала.
Теперь её болтливость обрела новый, более сосредоточенный оттенок.
— Слушай, Саша, — она перешла на шёпот, хотя мы были одни в комнате. — Держись ближе к нашему курсу. Старшие, особенно из «старых» семей… они могут быть… резкими. Для них ты как инопланетянин. Одни будут смотреть из любопытства, другие — как на угрозу. Просто будь готова. И не давай себя в обиду. Магия здесь — это ещё и политика.
Она говорила это без пафоса, как констатацию факта, и в этом было что-то обнадёживающее.
— Спасибо, что предупредила, — искренне сказала я. – Буду иметь ввиду.
— Пустяки. Мы же соседки, — Бэл махнула рукой и снова улыбнулась, но теперь её улыбка была немного хитрой. — Ну что, сидеть тут вчетвером со стенами не будешь? Пойдём прогуляемся до обеда. Осмотрим территорию, а потом — в общую столовую. Еда там, между прочим, вполне сносная. Особенно отбивные. А потом надо найти библиотеку и взять книги по уходовым зельям, иначе пару недель придется довольствоваться одним шампунем…