Роберт почти силой втащил Ребекку в экипаж, резко задернул шторки, и карета загрохотала по мостовой. Сурово насупив брови, Роберт смотрел на нее:
— Объясните мне, — наконец процедил он сквозь стиснутые зубы, — зачем вы появились на вечеринке Хаусмана? Мне прекрасно известно, что вас не приглашали. Разве вы не были с родителями у Таллерсов?
Ребекка собиралась было ответить, но Роберт не позволил.
— Я наблюдал за вами весь вечер. — Его голубые глаза блестели. — По-моему, вы успели потанцевать со всеми присутствующими джентльменами.
— Вы не пригласили меня, — тихо ответила она.
— Конечно, нет.
Эти два слова обожгли Ребекку, и она вздернула подбородок.
Однако Роберт танцевал с ее матерью. Наверняка за этим что-то крылось. Потому-то Ребекке и хватило смелости последовать за ним.
Не давая Ребекке вставить ни слова, хотя она толком и не знала, что ответить, Роберт продолжал:
— А что касается вашего приезда несколько минут назад… Разве вы не поняли, что другие присутствующие дамы принадлежат к несколько иному кругу, нежели вы? Остается молиться, чтобы вас никто не заметил.
Действительно, Ребекка не узнала ни одну, из прибывших дам, но на них были роскошные наряды и…
О нет!
Наконец-то она поняла.
— Да. — Роберт, верно, истолковал ее испуганное выражение лица и еле слышный вскрик. — Именно это я и хотел сказать. Они зарабатывают на жизнь определенным образом, и их наняли для… Думаю, мне не следует вам объяснять. Ребекка, почему вы оказались здесь?
Она так сильно сцепила руки на коленях, что стало больно пальцам.
— Я подслушала, как джентльмены обсуждали эту вечеринку. Они упомянули ваше имя в качестве гостя, и когда вы так внезапно нас покинули, я подумала, вы поехали туда. Я и понятия не имела… — Ребекка замолчала.
Лицо Роберта напоминало мраморную маску.
— Мне очень надо с вами поговорить, — добавила Ребекка, но эта отговорка прозвучала неубедительно даже для нее.
Настолько сильно, что вы пошли на риск навсегда запятнать вашу репутацию? — едко поинтересовался он. Покачав головой, Роберт отвернулся и несколько минут молча смотрел в стену. — Невероятно, — отчеканил он.
Ребекка боялась, что Роберт, скорее всего, прав, но все же сумела сдержаться.
— Мне было лишь известно о вечеринке, которую не собирались посещать мои родители. Я решила воспользоваться шансом, поговорить с вами, если мне удастся туда проникнуть. Я, правда, не знала…
— Ваши родители о чем-то догадываются? — бесцеремонно перебил Роберт. Только теперь Ребекка поняла, чего могла ей стоить ее безумная выходка, и ей стало нехорошо.
— Я притворилась, будто иду с Арабеллой и ее мужем на другой бал.
— Иначе говоря, вы обманули родителей.
Да, но в тот миг эта ложь казалась Ребекке необходимой. Она кивнула.
Роберт чуть слышно выругался, впервые в ее присутствии, но Ребекка все же разобрала слова, хотя и понимала: сейчас неподходящее время спрашивать, что он имел в виду.
— Не думаю, чтобы кто-то заметил, как я сбежала и остановила экипаж, — принялась оправдываться Ребекка. — Кроме Арабеллы, никто не знал.
Роберт перевел на нее взгляд:
— А если вас кто-нибудь видел?
Ребекка растерянно промолчала.
— Они во всем будут обвинять меня. — Роберт провел рукой по лицу. — Ваши родители будут винить меня. И люди им поверят.
— Откуда мне было знать, что это… — Ребекка не могла подобрать подходящего слова для описания вечеринки, на которую чуть было, не попала.
Роберт вжался в спинку сиденья, и его губы тронула чуть ироничная улыбка.
— Сборище порочных холостяков? Милая моя, вам не пришло в голову, почему туда не пригласили вас и ваших родителей? Вы в списке самых знатных людей Лондона. Кроме того, когда такой нечестивец, как Джеральд Хаусман, устраивает празднество, это всего лишь предлог для мужчин, чтобы собраться вместе и вести себя чуть более развязно, чем они обычно ведут себя, в присутствии дам.
— Поэтому вы там были? — спросила Ребекка. — Чтобы вести себя развязно?
— Думаю, вначале я желал именно этого. — Роберт помолчал и коротко добавил: — Но как вы заметили, я уже уходил.
— Отчего же? — мягко спросила она.
Он сжал в кулак лежащую на коленях руку.
— Я был не в настроении.
— Дэмиен говорил, вы много времени проводите дома.
— А что в этом странного? Вопреки общепринятому мнению, будто каждую ночь я слоняюсь по Лондону, на самом деле я часто остаюсь дома. В любом случае мое времяпрепровождение не имеет значения, поскольку в отличие от вас моя репутация не находится под угрозой. — Нам надо придумать, как незаметно доставить вас домой.