«Ты, юный служитель Божий, знаешь ли ты, какими желаниями объята твоя душа? » — подумала Ноктес, появляясь из тени.
* * *
В мрачную осеннюю ночь 1347 года в стенах древнего бенедиктинского монастыря Святого Креста, что на севере Британии, молодой священник Эдмунд готовился к молитве. Ветер завывал за окном, и тени плясали на каменных стенах его кельи при свете одинокой сальной свечи. Тяжелые капли дождя барабанили по узкому окну с витражным стеклом, создавая зловещую какофонию.
Эдмунд поежился, плотнее закутываясь в свою тонкую шерстяную рясу, подпоясанную простой веревкой. Он подошел к небольшому дубовому столу, на котором лежала раскрытая рукописная Библия в кожаном переплете, и провел пальцами по потрепанным пергаментным страницам. Рядом с Библией стояла чернильница с гусиным пером, которым Эдмунд переписывал священные тексты при свете дня.
На стене висело простое деревянное распятие, а в углу находился маленький алтарь с иконой Девы Марии. Эдмунд опустился на колени перед алтарем на жесткую соломенную подстилку, служившую ему одновременно и постелью.
«Господи, дай мне силы противостоять искушениям этого мира, » — прошептал он, закрывая глаза и смиренно складывая перед собой ладони.
Его четки из темных деревянных бусин, болтавшиеся на запястье, тихо звякнули в тишине кельи.
Где-то вдалеке прозвучал колокол, призывающий монахов на полуночную службу. Молодой священник встал, накинул капюшон и, взяв свой молитвенник, уже собрался выйти в темный коридор, освещенный редкими факелами, чтобы присоединиться к братии в холодной каменной часовне, как вдруг…
Внезапно непонятно откуда взявшийся порыв ветра задул свечу, погрузив келью во тьму. Эдмунд вздрогнул и потянулся за огнивом, чтобы вновь зажечь свет. Но прежде чем он успел это сделать, из пустоты, в комнате возникла прекрасная женщина. Её глаза горели адским огнём, а длинные чёрные волосы струились по плечам. Эдмунд замер, не в силах пошевелиться, ошеломлённый неземной красотой незнакомки.
— salve, pater edmund, — промурлыкала она.
Её голос был подобен медовой патоке.
— Меня зовут Ноктес, и я пришла, чтобы испытать твою веру.
Королева возникла в полумраке кельи с единственной целью — завоевать душу Эдмунда. Она знала, что молодой священник был полон веры и чистоты, и это делало его добычей особенно ценной. Демоница приблизилась к нему, наполняя комнату ароматом экзотических цветов и шепотом обещаний. Ее присутствие было словно ловушка, хитроумно расставленная, чтобы отвлечь Эдмунда от его служения Богу.
— Господи…
Молодой мужчина перекрестился и прошептал в священном ужасе:
— vade retro, satana! Изыди, нечистая!
Ноктес громко и дерзко расхохоталась. Её смех эхом разнёсся по келье, отражаясь от каменных стен: Пламя единственной свечи самостоятельно зажглось, но на этот раз источая кровавый свет, заставляя зловещие тени по углам шевелиться, скаля жуткие пасти.
— О, не будь таким холодным, святой отец. Разве не хочешь ты познать все радости жизни? Разве не устал ты от этих мрачных стен и бесконечных молитв?
— noli me tangere, демоница! — воскликнул священник, отступая к стене. Его сердце бешено колотилось в груди. — Господь защитит меня от твоих козней!
— Защитит? — Ноктес изогнула бровь. — А где же был твой Господь, когда чума опустошала деревни? Где он был, когда невинные дети умирали от голода? В конце концов, где был Господь, когда солдаты ворвались в твой дом, изнасиловали твоих сестёр, а потом убили мать и отца? И только тебе, шестилетнему ублюдку удалось сбежать. И кто ты думаешь тебе тогда помог?
— Это… — неуверенно ответил Эдмунд, потирая лицо дрожащей ладонью. — Это испытание нашей веры.
— deus mortuus est, — прошипела Ноктес, приближаясь к нему.
От неё исходил аромат чего-то неуловимо опасного.
— Богу давно нет дела до тебя, Эдмунд. Здесь только ты и я.
Священник почувствовал холодное прикосновение ее руки к своей щеке и невольно содрогнулся. Он закрыл глаза и начал неистово молиться, но слова застряли у него в горле, когда демоница тихо произнесла:
— Открой глаза, Эдмунд.
Её голос был подобен сладкому яду.
Священник содрогнулся от волнения, когда она продолжила:
— Посмотри на меня и познай истинное наслаждение. Я могу дать тебе всё, о чём ты когда-либо мечтал.
Его сердце билось быстро, причиняя боль рёбрам, ощущая искушение, которое казалось необратимым.