Валентин предпринял попытку на сей раз обойти меня и действовать через брата. Ильинский не соизволил заехать к княгине, остановился у родственников. Подкараулил брата у дома и без предисловия пустился в атаку:
– Приветствую, Василий Андреевич. Ждал встречи с вами.
– С кем имею честь? Разве мы знакомы?
– К сожалению, не пришлось свидеться.
– Что, собственно, случилось, почему ловите меня на улице у дома?
– Выслушайте меня внимательно и всё поймёте. Позвольте представиться. Валентин Денисович Ильинский – сын подруги Софьи Гавриловны.
– Очень приятно. Пройдёмте в дом.
– Прошу простить, хотелось бы побеседовать с вами с глазу на глаз, так сказать тет-а-тет. - Он подобострастно улыбнулся. У Васи пропало желание продолжать диалог.
– Вы меня озадачили.
– Василий Андреевич, я очень хорошо отношусь к вашей сестре и хочу на ней жениться.
– Об этом вам нужно поговорить с Ниной. - Вася направился ко входу в дом, но Ильинский задержал его, перебегая дорогу.
– Нуждаюсь в вашей помощи. Ниночка – юная, она не в силах оценить моих чувств. Требуется разъяснить ей. Повторюсь, я настроен серьёзно. Вы старший брат, она доверяет вам. Повлияйте на её решение. Я – человек надёжный, из хорошей семьи, учёный. Жалование мне положили неплохое для начала. После защиты диссертации мои акции возрастут. Получу должность, соответствующую учёному статусу. Чем я ей не пара? Намерения мои добрые и более чем серьёзные.
– Вы уже говорили об этом.
– Убедительно прошу, повлияйте на сестру, она жизни не видела, многого не понимает. Не желая того, совершит опрометчивый поступок. Побеседуйте с ней. Нина вас любит, слушается. Подскажите, как должно поступить. Вы ведь желаете ей добра?
– Простите. Вы что же, ставите под сомнение моё отношение к единственной сестре?! – Вася с трудом сдерживал себя. – Что-то я вас не совсем понимаю. Хотите жениться – ухаживайте за девушкой, расположите к себе, оказывайте ей знаки внимания, сделайте всё, чтобы ей с вами было интересно, а, главное – чтобы она поверила вам. Напомню вам старую истину – заставить любить невозможно. Не мне вас учить. Вы старше меня, обязаны знать, что у аристократов существует определённый порядок действий, которые никто не отменял. Это поступки, которые только вы можете совершить, изначально вдохновившись исключительно благими намерениями, - пристально посмотрел на собеседника Вася. - Никто другой за вас этого не сделает. А меня увольте. Честь имею. - Вася, не попрощавшись, развернулся и вошёл в дом.
«Жених, называется. Какой он жених? Маменькин сынок. Привык, что за него все вопросы решают», – не мог успокоиться брат.
Наваждение
В канун Рождества Софья Гавриловна не успевала распечатывать депеши. И чуть ли не в каждой находила приглашение то на бал, то в галерею, то на званый приём в загородной резиденции вельможи, а то и на маскарад.
– Голова идёт кругом. Каждый день куда-то ехать. Это немыслимо.
– Ма шер, зачем каждый день? Выбирайте, куда вам хочется. Приглашение не является принуждением. Можно и пропустить.
– Ты права, Ниночка. По настроению и определюсь.
– Правильно.
Тётушка посмотрела на меня лукаво, в уголках глаз пролегли лучики, губ коснулась лёгкая улыбка, и княгиня проронила игриво:
– Но на маскарад мы поедем, да? Как-никак Рождество близится.
– Если желание соизволит заявить о себе, - ответила я без энтузиазма.
– Вот и славно. С этим разобрались. Приободрись. Наряд твой давно готов. Ты им довольна?
– Очень. Спасибо вашей модистке.
– Людмила отменная мастерица. Я многим её советовала, да она не всем шьёт, только тем, к кому особо расположена.
– Её право.
– Соглашусь с тобой.
На маскараде все будто сговорились. Только и занимались тем, что делали мне комплименты, доказывая в превосходной форме, как я обворожительна в бирюзовом платье.
– Теперь ты видишь, я была права – твой новый наряд получился очень эффектным. – Раскрасневшаяся тётушка с удовольствием принимала дифирамбы в мой адрес. - Идеально гармонирует с твоими глазами и выделяет природную красоту, - констатировала она, торжествуя.
– Спасибо вам.
Настроение у нас было приподнятое. Но в этот вечер судьба подбросит мне испытание, с которым нелегко будет справиться.