– Если так, пожалуй, и прогуляться можно. – Воспитание не позволило мне отказать гостеприимному хозяину.
Я набросила шубку, шляпку, граф – редингот и цилиндр, и мы вышли на прогулку.
– Как хорошо дышится. Не правда ли? – спросил он меня.
– Да, погода чудесная.
– Нина Андреевна, мне нужно вам кое-что сказать. Всю ночь мысль о том, что вы не случайно встретились на моём пути, не оставляла меня. Ведь этой встречи могло бы и не быть. Я нигде не бываю.
– Не совсем понимаю, о чём вы.
– Вы посланы мне провидением. Прошу вас, выслушайте меня. – Его слова заставили заволноваться. «О чём это он?»
– Мне очень нужна ваша помощь. Вы видели, какой неудачный у меня сын. Ожидать просветления сознания либо улучшения его поведения – бесплодно и бесполезно. Состояние моё велико и должно перейти в руки человека, которому смогу доверить всё.
– Если я вас правильно поняла, вы хотите лишить сына наследства?
– Не волнуйтесь, ему не грозит голодная смерть или же ночлежка. Супруга передала ему абсолютно всё, что ей завещали родители, я не противился её воле и решению. Сын будет жить безбедно. Не волнуйтесь. Но вдали от меня, – он повысил голос и остановился. – Что же касается моего состояния. Не имею морального права пустить по ветру. Вы тот человек, на которого я был бы счастлив переписать своё имущество.
– Но я не ваша родственница. У аристократов завещают по родству, вы знаете.
– Да, вот поэтому предлагаю вам вступить со мной в брак, я перепишу на ваше имя всё своё состояние и буду доживать свой век спокойно. - Граф Гомельский сконфузил меня до такой степени, что слова не могла проронить.
– Вы делаете мне предложение?
– Да.
– Но мы с вами толком не знакомы.
– За этим дело не станет.
– Как можно выходить замуж, не ведая любви?
– Нина Андреевна, голубушка, я не принуждаю вас выполнять супружеский долг. Если на то пошло, я полностью освобожу вас от каких-либо обязательств, более того, не захотите жить со мной, вы вольны уехать.
– И какой же это брак?
– Фиктивный.
– Но чтобы стать вашей женой, нам нужно будет венчаться, ведь так?
– Поверенный в моих делах сказал, что вполне достаточно будет брачного договора, в котором все пункты пропишутся в обязательном порядке. Такой договор имеет юридическую силу. Конечно, идеальным решением в данном случае является венчание, но я ни на чём не настаиваю – ваше слово будет иметь первостепенное значение, и оно решит судьбу дела.
– Значит, я не смогу устроить свою жизнь, когда встречу достойную партию?
– Тут же получите развод. И это будет прописано в контракте. Мой поверенный ожидает вашего решения. Поверьте, это вынужденная мера, и она носит временный характер. Я немолод, сами видите. Но как только вы станете моей женой, завещание тут же будет передано вам, и я смогу спокойно жить дальше, сколько мне отпущено. Захотите остаться со мной – составите моё счастье. Нет… – Он запнулся. Я видела, как нелегко ему говорить об этом. - Вы вправе выбирать. Могу надеяться, что изредка будете навещать старика? - Не знала, что ответить. Чувствовала себя загнанной в угол в тёмной комнате. И вдруг я услышала голос матушки:
«Доченька, не отказывай графу». – Мороз пробежал по коже. За меня судьба всё решила. На раздумья времени не было.
– Константин Львович, я войду в ваше положение и помогу.
Он опустился на колено, припал к моим ногам:
– Благодарю вас.
– Но жить буду отдельно, где и раньше жила. Когда смогу, навещу вас.
– Вы дарите мне надежду и возвращаете к жизни. Я сообщу вам, когда договор будет готов.
– Одна просьба, обещайте, что выполните.
– Всё, что попросите. Ваше желание для меня – закон.
– О нашем договоре никто не должен знать. Никто, вы слышите?! – повторила я. Со своей стороны буду хранить молчание.
– Будьте покойны и уверены, кроме нас двоих и поверенного, никто ничего знать не будет.
– Теперь я могу быть свободна?
– Да, конечно. Пойдёмте, карета дожидается. Провожу вас.
– Благодарю за всё. Позвольте, я поеду сама, хочется побыть одной.
– Я обидел вас, невольно задел ваши чувства? – встревожился граф.
– Не в этом дело. Мне нужно обдумать и понять всё, что сегодня произошло. Прошу вас, не принимайте мои слова как обиду. Поеду, мне пора.
– Не вправе вас удерживать. - По интонации графа почувствовала, что он расстроен.
– Благодарю.
Я возвращалась домой, на сердце увесистым грузом лежал камень, он давил и жёг сознание, напоминая: «Дело сделано, и назад дороги нет».