— Боже, какой ужас! — не сдержав отвращения воскликнула Вильгельмина, наблюдая за жуком.
— Если бы вас застал Его сиятельство, вот тогда был бы ужас.
Вильгельмина обернулась и увидела белеющее в полумраке лицо Розье, который держал в руке горящую свечу. Только тогда она поняла, в чьи покои забрела.
— Неужели это тот самый ядовитый жук, о котором было столько разговоров? — дрожащим голосом спросила она.
— Именно он. По всей видимости, питомец Его светлости не успел вас ужалить, но лучше проверить.
Вильгельмина, краснея от смущения, оголила плечо и попыталась рассмотреть то место, куда сел жук. Розье поднёс свечу к её плечу.
— Вам повезло, — сказал он. Поставив свечу на стол, он осторожно поднял жука, посадил на ладонь и запустил в стеклянный короб. Вильгельмина вздохнула с облегчением, когда он закрыл крышку.
— Его яд смертелен? — спросила она.
— Если его раздавить — да, — невозмутимо ответил Розье. — Доза яда, которая попадает в организм при укусе, гораздо меньше и её недостаточно для того, чтобы убить. Но хватит, чтобы парализовать и лишить зрения.
Остолбенев от ужаса, Вильгельмина смотрела на жука, мирно ползающего по днищу короба.
— Кажется, к вам он совершенно не враждебен, — заметила она. — И даже не попытался вылететь наружу, несмотря на открытые окна.
— За много лет он привык к нашему обществу, — Розье повернулся к ней и скупо улыбнулся. — Даже бездушные существа не лишены привязанностей.
Во второй раз за день поблагодарив княжеского камердинера за помощь, Вильгельмина вышла в коридор и закрыла за собой дверь. Сердце её колотилось, щёки горели огнём. Она пока не знала, как именно, но чувствовала, что полученная только что информация может в скором времени ей пригодиться.
* * *
В один из дней спокойствие дома Кроуфорд было нарушено. Лакей Оуэн, насвистывая мелодию одной из популярных нынче арий, которую услышал недавно, пересёк холл, чтобы прикрыть дверь, ранее оставленную открытой для проветривания. Случайно бросив взгляд в сторону ворот, он невольно выпучил глаза, так как к нему бежала чёрная фигура и отчаянно махала рукой.
— Не закрывайте! — крикнула фигура неожиданно зычным голосом, что явно свидетельствовал о привычке руководить большой группой.
Оуэн, который почти успел закрыть дверь, резко потянул её на себя. Дева-Смерть влетела в холл, слегка проехавшись по скользкому полу.
— Спасибо! Миз Селия наверху?
Оуэн хотел было гаркнуть в ответ, что к госпоже нельзя, так как она за работой, но вспомнил, что сама же госпожа велела «не чинить препятствий» Деве-Смерть. Между тем она уже скользнула к лестнице, так что Оуэну оставалось только безнадёжно махнуть рукой и крикнуть вслед:
— Вторая дверь направо!
Дева-Смерть умудрилась поблагодарить его на бегу. Оуэн тяжело вздохнул и взялся было за дверь, но снова увидел нечто, что помешало ему её закрыть.
Селия вместе с Люмьером корректировали отпечатанную партию страниц её нового романа. Поглощённая работой Селия не слышала криков, Люмьер же бросил взгляд в сторону окна и уголок его рта приподнялся в усмешке. Спустя минуту, заслышав приближающийся топот, оба посмотрели на дверь. В кабинет влетела запыхавшаяся Дева-Смерть.
— О боже! — Селия вскочила с кресла.
— Миз Селия, — пропыхтела Дева-Смерть, еле отдышавшись, — простите, что без предупреждения, но мне срочно нужна ваша помощь!