Люмьер успокаивающе улыбнулся.
— Для чего же ещё нужны друзья?
Дева-Смерть несколько мгновений недоверчиво смотрела на него. Пробормотав прощание, она нырнула в карету, и лошади повезли их домой, на Брод-стрит.
* * *
— Поверить не могу, что вы сказали об этом в самый последний момент, — проворчала Дева-Смерть вполголоса, стараясь не запутаться в купленном вчера платье.
Люмьер, что вёл её под руку, криво усмехнулся.
— Должен признать, для меня самого это приглашение стало удивлением, но вот ваше недовольство мне откровенно непонятно. En fait[1], вы должны радоваться тому, что вас будет кому предостеречь от лишнего слова или действия.
— Ну, тут вы правы, — признала Дева-Смерть и слегка оттянула воротничок. Платье было настолько глухим, что порой будто вызывало приступ клаустрофобии.
— Поверьте ему, мисс, — подал голос Роган, — из нас троих д’Экзиле на балах как рыба в воде. Лучше довериться его опыту.
Дева-Смерть глубоко вздохнула в попытке избавиться от нервозности.
— Если уж высшему обществу не удастся убить меня сегодня, это сделает этот чёртов турнюр.
— Зато вы погибнете красивой, — заметил Люмьер.
Дева-Смерть неуверенно хмыкнула, искоса взглянув на его профиль.
Вчерашние поиски бального платья обернулись ещё большим мучением, чем все предыдущие уроки вместе взятые. Дева-Смерть наотрез отказывалась от излишне пышных нарядов, и Селии с Вильгельминой пришлось изрядно натерпеться от её упрямства. К тому же место Грейс заняла грубоватая девушка по имени Фэй, которая помогала Деве-Смерть с примеркой и никому не позволяла вмешиваться в процесс.
В конце концов мучения окончились в недавно открывшемся магазине на Риджент-стрит. Было выбрано нечто среднее между обычным чайным платьем и платьем для приёмов, из белого тарлатана и отделанное кружевом. Как уже упоминалось, платье было абсолютно закрытым, так что на виду оставалась только голова его обладательницы. Вильгельмина предложила было выбрать что-то хотя бы с рукавами в три четверти, но Дева-Смерть лишь упрямо качала головой.
Как только Дева-Смерть под руку с Люмьером вслед за Роганом вошли внутрь и их объявили, на них тут же обратились взгляды доброй половины зала. Трудно было ожидать иного, так как и тот, и другая уже были узнаваемы в высших кругах по отдельности, а уж эффект от их совместного появления стал воистину сногсшибательным.
— Даже я чувствую, что вы будто кол проглотили, — вполголоса заметил Люмьер. — Советую вам расслабиться, иначе хищники почуют вашу слабость и атакуют.
— Перестаньте говорить о людях как о животных, — прошипела Дева-Смерть с натянутой улыбкой.
— О, вы просто ещё не знаете, что вас ждёт.
Тут он заметил блеск знакомой броши-анемона и нахмурился. Если уж эта отрава проникла даже на королевский бал, значит, влияние её гораздо сильнее, чем он изначально предполагал.
Со временем все трое разбрелись по залу. Дева-Смерть чувствовала себя не в своей тарелке и всё норовила скрыться в дальнем углу, но каким-то образом рядом всегда оказывался Люмьер и выгонял её оттуда.
— Вас пригласили не затем, чтобы вы прятались, — повторял он. — Хоть вы и не относитесь к высшему сословию, здесь вы с ним на равных, вот и ведите себя соответственно!
Первый час тянулся мучительно, и когда объявили о начале танцев, Дева-Смерть вздохнула с облегчением. Но не потому что жаждала танцевать с кем-либо, а потому что теперь можно было со спокойной совестью встать у стены, не привлекая внимания. В том, что её не пригласят, у неё не было причин сомневаться.
— Никогда бы не подумал, что королевский бал это так скучно, — заметил Роган, присоединившись к Деве-Смерть.
— Согласна, — кивнула она, немного завидуя ему. Она бы тоже предпочла чувствовать скуку, а не покалывание в ладонях.
— Думаю, выступление «Парада» разогнало бы кровь у этих снобов, — улыбнулся Роган.
— А я вот так не думаю, — рассмеялась Дева-Смерть. — В их состоянии им поможет только кровопускание.
Оба ненадолго замолчали, следя за кадрилью.