— Да, когда это то, о чем ты мечтала годами. Ты умираешь от желания пойти работать на Аларика Пэрриша.
Она не ошиблась. Я была одержима им с тех пор, как встретила его, когда мне было семнадцать. Мы познакомились на вечеринке, которую устроил отец Джиллиан, хотя я сомневаюсь, что он меня помнит. Я так боялась, что скажу что-нибудь не то, что нужно, поэтому решила не рисковать и выскользнула на улицу. Я нашла его в саду, он выглядел как темный принц в стильном смокинге, его волосы развевались на ветру, а черные глаза были опустошенными, когда он посмотрел на меня. Он был чертовски красив, но не улыбался, не так, как всегда на фотографиях. Мужчина казался… грустным. Такая глубокая печаль, с которой я была слишком хорошо знакома.
Я заставила его рассмеяться. Даже не помню, что сказала. Наверняка это было нелепо. Но его смех пронзил меня насквозь. Мне стало жарко в тех местах, где я никогда раньше не чувствовала жара. И когда он наклонился, чтобы поцеловать меня в щеку и поблагодарить за то, что я сделала его вечер незабываемым, я, кажется, отдала ему крошечную частичку своего сердца. Через несколько дней стало известно, что его мама больна раком. Она умерла меньше чем через год.
— Да ладно тебе, — умоляет Джиллиан, дуясь на меня. — Что самое худшее может случиться?
Тюрьма, исключение из университета, скандал в прессе… в моей голове проносится множество вариантов.
— Не отвечай, — Джилл гримасничает, как будто только что осознала, что это был глупый вопрос. — Вместо этого ответь на вот это, — она поднимает палец, её ноготь идеально наманикюрен и сверкает розовым. — Что самое лучшее может случиться?
— Я не попаду в тюрьму, — бормочу я.
— Именно.
— Тебе не стоит идти в политику или выступать с мотивационными речами. У тебя это плохо получается.
Она закатывает на меня глаза и ложится на кровать на спину. Это длится всего две секунды, прежде чем она снова поднимается, подогнув под себя одну ногу.
— Я серьёзно, Декабрина. Если ни один из твоих худших сценариев не сбудется, то в конце зимних каникул у тебя за плечами будет целых три недели работы с Алариком Пэрришем. Это три недели, чтобы показать ему, на что ты способна, и доказать, что заслуживаешь места в его компании. Когда он увидит твои разработки, ему будет абсолютно все равно, что ты не я.
Я колеблюсь, разрываюсь. Она склоняет меня на темную сторону, как всегда. Какими бы ужасными ни были её идеи, ей всегда удается склонить меня на свою сторону, потому что она так убедительно преподносит всё. Я просто лопух, честное слово.
— Ты действительно думаешь, что я настолько хороша?
— Эм, эй? — она вскакивает на ноги и делает пируэт, так что асимметричный подол её красно-белого платья развевается вокруг её ног. — Ты одеваешь исключительно меня с тех пор, как нам исполнилось шестнадцать! И все вокруг считают меня модницей.
— Ты и есть модница, — я улыбаюсь.
— Да, благодаря твоим дизайнам!
Я закусываю нижнюю губу, уверенная, что все пойдет прахом. Но я хочу этого. Чертовски сильно хочу. Прошло шесть лет, а я так и не забыла об Аларике и не перестала о нём мечтать. Он по-прежнему единственный мужчина, который заставляет моё сердце биться, а всё тело сжиматься от желания. Я хочу увидеть его снова, даже если это только для того, чтобы убедить себя, что я для него — давно забытое воспоминание.
— Я сделаю это, — говорю я, расправляя плечи.
Джиллиан взвизгивает.
Глава 2
Аларик
— Что это за хрень? — рычу я, бросая заявление на стол Руби.
Она поднимает взгляд от экрана компьютера и смотрит на меня сквозь оправу своих очков-бифокалов.
— Это пакет документов нашего нового стажера, Аларик, — говорит она, как будто я торможу. — Ты сказал мне нанять кого-нибудь, чтобы помочь в сезон праздников. Я наняла Джиллиан Ретт.
Нет, она не наняла Джиллиан Ретт. Потому что вороноволосая красавица с большими бесхитростными голубыми глазами, глядящими с фотографии, — это Декабрина Ретт. Я знаю, потому что познакомился с ней шесть лет назад. Это случилось в ту же неделю, когда у мамы диагностировали рак кишечника четвертой стадии.
Казалось, что мой мир рушится, а этот маленький шарик света вышел из темноты, чтобы дать мне надежду. Она заставила меня смеяться, когда ничто другое не помогало, а потом прислала цветы, когда мама умерла меньше чем через год. Я не видел её с той ночи в саду, но всякий раз, когда мне нужно немного света в моей жизни, мои мысли неизбежно возвращаются к ней.