Тем не менее, она чувствовала, что находится в месте, которое может назвать своим домом. Даже если Эхо Холл, следопыт Холлоу Гроув, появится снова, он встретит сильное сопротивление со стороны друзей, которых она завела.
Она нашла здесь работу и жильё, и, несмотря на чрезмерную защиту стаи, Харлоу чувствовала себя раскрепощённой в этом сообществе. Атлас, для её собственной защиты, поручил одному из членов стаи присматривать за ней, и поначалу это казалось ужасно ограничивающим. Но он подарил ей чувство безопасности и внутреннего покоя, за что она была благодарна.
Однако Харлоу нужно было подвести итоги. Когда она впервые приехала в Форест-Крест, член общины оказал ей большую любезность, от которой Харлоу в конечном итоге пришлось отказаться ради собственной безопасности. А Кольт и Атлас всегда настаивали на том, что посещать «Золотой жёлудь» опасно, поскольку Харлоу может быть связана с ним.
Харлоу открыла дверь в гостиницу, где сидел Дэйв, просматривая какие-то документы с помощью очков для чтения.
— А, вот и она! — сказал Дэйв, широко улыбаясь. — Я всё гадал, куда это ты запропастилась.
— Привет, — смущённо ответила Харлоу. — Простите. Я просто хотела вернуться и поблагодарить вас.
— Твоя комната осталась такой же, как всегда, — усмехнулся Дэйв. — Хотя, по-моему, я видел, как мускулистый парень опустошал её несколько недель назад. Так что, возможно, это тебя не беспокоит.
— Спасибо, — сказала Харлоу. — Я придумала другие варианты. Я хотела…
— Даже не беспокойся об этом, — сказал Дэйв. — Я рад, что ты в лучшем месте.
— Я рада! — промолвила Харлоу.
Мгновение между ними повисло молчание, пожилой служащий не переставал улыбаться.
— Мм-м, — вставил он. — Мой сын собственно возвращается.
— Это фантастика! — Харлоу пришла в восторг.
— Да. Он приедет в следующем месяце, чтобы помочь придумать несколько маркетинговых идей, возможно, привлечь немного трафика. Я предложил передать дело ему, и посмотрим, клюнет ли он.
Харлоу предложила ему небольшую сумму наличными, хотя и не сравнимую со стоимостью её проживания, за его щедрость. Дэйв сначала отказался, но Харлоу настояла на том, чтобы отдать её ему, сказав, что хочет видеть гостиницу успешной и чувствует себя виноватой за то, что воспользовалась преимуществом.
Харлоу ушла, чувствуя личное удовлетворение и легкомысленно улыбаясь. Теперь она чувствовала себя финансово независимой, способной вести себя на своих собственных условиях. Наконец-то показалось, что всё прошло полный круг. В конце концов, в течение месяца, прошедшего после инцидента со следопытами, в городе было тихо, почти без конфликтов.
Она достала ключи от машины, и её сердце упало. Там, в уголках её периферийного зрения, был единственный оставшийся источник беспокойства. Лорен прислонилась спиной к деревянному забору, наблюдая за Харлоу и поигрывая перочинным ножом.
— Я могу тебе чем-то помочь? — Харлоу спросила непоколебимую Лорен, которая просто смотрела на неё, не отводя глаз. Харлоу чувствовала в ней презрение, которое больше не кипело, а просто ждало и строило планы.
— Да, — холодно сказала Лорен. — Мне было интересно, почему ты всё ещё здесь?
— Что прости?
Харлоу взглянула на приёмную «Золотого жёлудя». Почему она столкнулась с ней здесь? Последнее, чего хотела Харлоу — это устраивать сцену Дэйву посреди парковки, не то чтобы она была почти полностью пуста. Но как она ему это объяснит?
— Я имею в виду, для этого не нужно быть гением, хотя я заметила, что твой мозг ненормально мал, — сказала Лорен. — Но если ты привлекаешь жестоких членов стаи в дом, о котором, как ты утверждаешь, заботишься, я думаю, что, вероятно, лучше уйти. Не так ли?
— Видишь ли, Лорен, я тоже так подумала, — выпалила Харлоу в ответ. — Но, в отличие от тебя, меня здесь действительно ждут.
— Пожалуйста! — выплюнула Лорен. — Ты думаешь, что можешь просто появиться из ниоткуда и завоевать сердца альфы и беты стаи? Ты никто! Ты городская благотворительность!
Харлоу на мгновение замерла, пытаясь придумать, как разрядить ситуацию. Слова Лорен глубоко задели, но их воздействие значительно ослабло, когда Харлоу рассмотрела их источник.
— Я имею в виду, у тебя, конечно, красивое тело, — продолжила Лорен, — и я уверена, что им понравилось трахать тебя. Но перестань обманывать себя.
— Лорен, я говорю это со всем уважением и для твоего же блага, — промолвила Харлоу. — Пожалуйста, обратись за помощью. Через что бы ты ни проходила, смирись с этим.