Глава 1.
Девушка сидела на лавке и, подперев голову рукой, задумчиво смотрела в окно. Сентябрь в этом году выдался отличным: тепло, редкие дожди не доставляли жителям деревни хлопот при сборке урожая, ветер заботливо обходил стороной селение. Сейчас же, в середине дня, почти все находились на полях. Дженна же справилась со своим небольшим огородом, с которого овощей хватит только до первых заморозков, ещё в начале месяца.
Её отец утонул во время рыбалки в марте, поэтому большая часть их земли осталась невспаханной после лютой зимы. Возможно, сирота так и осталась бы без урожая в этом году, если бы не сердобольные соседки, которые то наставлениями, то руганью, то слезами заставили Дженну вырваться из лап горя и заняться хозяйством. Собрав все свои силы в кулак, девушка и правда вышла в огород, вскопала несколько грядок, удобрила землю и засадила её самыми примитивными овощами — картошкой, морковкой, помидорами и огурцами. Чуть позже добавила некоторую зелень.
Прекрасно зная, что занялась посадкой довольно рано и особо не надеясь получить и пуда (1 пуд = 16,3 кг) урожая, Дженна всё равно упорно продолжала поливать пустую землю. После шла в дом и перемывала полы во всех комнатах. Затем, подхватив пустые вёдра, шагала к единственному источнику воды на всю округу и, набрав её до краёв, тащила домой. Или же шла наугад к любому соседу и принималась за любую работу, какую только мог предложить добродушный хозяин.
Остаться наедине с собой в тот момент для девушки было равносильно смерти. Скорбь об умершем отце волнами захлёстывала сироту, вызывая неконтролируемые припадки, во время которых Дженна вся сжималась в комочек, забившись в угол комнаты и, обхватив колени руками, протяжно выла.
С отцом девушка прожила всю свою жизнь. Он заботился о дочери после смерти её матери, был улыбчив, приветлив. В деревне все женщины хвалил мужчину и постоянно говорили Дженне о том, как ей повезло. А она и сама знала. В бочках всегда была вода, дрова наколоты, печь, сложенная из камня ещё её дедом, оставалась чистой, запасы рыбы и мяса хранились в погребе. Будучи умелым рыболовом, отец девушки часто уходил на промысел на дальнюю реку на несколько дней, а то и неделю, беря с собой пару помощников из деревни. И Дженна всегда ждала отца с радостным предвкушением. Нет, он не привозил ей каких-то подарков, он просто всегда обнимал её крепко-крепко, отрывал от земли и кружил в воздухе, весело смеясь. И в тот день всё должно было быть так же. Вот только в деревню вернулись все, кроме её отца. Рыбаки, понурив головы, рассказали старосте поселения о кончине их товарища.
Прошло уже полгода, а Дженна всё никак не могла выбросить из головы те события. Казалось, ничего страшнее случиться не могло, вот только утром к ней заявился глава деревни — высокий, крепкий мужчина с залысиной и рыжеватой бородой, в которой уже просматривалась седина. Заведя разговор издалека, мужчина, в скором времени, всё-таки добрался до его сути.
— Ты пойми, девочка, зима скоро, все будут заняты устройством своего дома, чтобы защитить семью от морозов и нападения диких зверей. Мужчины будут валить лес, после использовать его для починки крыш и заборов, женщины займутся заготовкой продуктов. Ты же одна осталась, да ещё в избе такой добротной. Чтобы протопить её отец твой две недели занимался заготовкой дров. К тому же летом на стенах избы проросли всякие сорняки, их тоже нужно зачищать и обрабатывать. Тебе не потянуть это всё одной, Дженна. А мужиков свободных у нас нет, сама знаешь.
— И что мне делать? — сглотнув ком, возникший в горле, уточнила девушка, боязливо переминаясь с ноги на ногу. Слова старосты острой болью отзывались в её сердце.
— Либо замуж выходить, либо перебираться в другое место, — как на духу выпалил мужчина, сжав кулаки, будто бы жалея о сказанном. — А как ты знаешь, неженатых у нас нет.
— Но куда же я пойду? — сделав шаг назад и приложив руки к груди, шёпотом спросила Дженна.
— Не знаю, милая, — мужчина не выдержал её испуганного взгляда и отвёл глаза в сторону. — Может, отправишься в город? Поработаешь там, накопишь денег, а следующим летом вернёшься и будешь распоряжаться в доме и дальше. Может, продашь его кому и переедешь, а, может, наймёшь в городе рабочих, которые всё тут тебе в порядок приведут.
— Да кем же я работать буду? У меня талантов-то нет. Всего по чуть умею, а разве таких мало в городе-то?
В этот момент кто-то с улицы окликнул старосту.
— Мне пора в поле, Дженна. Ты должна подумать над моими словами и принять решение, — уходя, мужчина ещё раз окинул взглядом комнату. — Если останешься, то помощи не дождёшься, зиму придётся провести на тех продовольствиях, что имеешь. К тому же, одной.