— Они мне малы.
Каррингтон расхохотался:
— Ценю вашу изобретательность, мисс Маккензи!
— Прошу вас, называйте меня Синтией, — попросила девушка.
— В таком случае обращайтесь ко мне «Майкл».
— Итак, Майкл, что привело вас в Денвер?
— Я приехал сюда по делу и решил остаться на праздники.
— На праздники?! — воскликнула Синтия. — Боже правый, а почему вы не проводите праздники с семьей?
— Признаться, мне не к кому торопиться, — сказал Майкл.
— У вас нет жены? Нет возлюбленной? — удивилась Синтия.
— Нет, жены нет… Да и возлюбленной тоже нет.
— В это трудно поверить. Вы красивы, богаты, как Крез… в чем же причина вашего одиночества, Майкл Каррингтон?
— Сохраните мой секрет?
— Даю слово, — кивнула девушка.
— Безответная любовь, — вздохнул Майкл.
— Это печально, — покачала головой Синтия. — Однако вы простите меня, если я скажу, что мне что-то не верится? Надеюсь, вы посетите наш новогодний бал, Майкл?
— Я бы с радостью, если ваша сестра не будет против, — ответил Каррингтон.
— Ну разумеется, не будет, — заверила его Синтия. Начался еще один танец, и Синтия заметила, что Энджи по-прежнему танцует с Хэплуайтом.
— Кстати, раз уж мы заговорили о моих сестрах, Майкл, не могли бы вы оказать мне одну услугу? Пригласите, пожалуйста, Энджи на танец, чтобы этот партнер отстал от нее.
— С радостью, — кивнул Майкл. — Но — услуга за услугу. Вы можете уговорить вашу сестру Элизабет потанцевать со мной? Она уже три раза мне отказала!
— Не сомневаюсь, что уговорю ее, Майкл, — пообещала Синтия.
Кивнув ей, Каррингтон уверенной походкой направился к танцующим.
«Несомненно, этот человек увлекся Бет, — подумала Синтия. — Она просто дурочка, если не даст ему шанса». Ее сестры попросту слепы: Энджи не замечает чувств Гиффа, а Бет не видит, как к ней относится Майкл Каррингтон.
Через несколько минут она с удовольствием отметила, что Энджи уже танцует с Майклом. Молодой человек, многозначительно взглянув на Синтию, махнул ей рукой. Не сдержав улыбки, Синтия стала притоптывать необутой ногой в такт вальсу.
К ней подошел Пит Гиффорд.
— Почему ты не танцуешь? — спросил он. Синтия указала на ногу:
— Не могу.
— А что с твоей ногой? — не унимался он, — Туфли мне малы.
Гифф покачал головой.
— Ох, не понимаю я этих женщин! — воскликнул он. — Ну почему вы всегда норовите купить туфли, которые вам малы? Зачем? Никак не думал, что и ты такая, Тия!
— Это не я купила туфли, а Энджи, — проговорила Синтия.
— А ты зачем их нацепила?
— Это долгая история, Гифф, к тому же перестань читать мне нотации. А то ты как папа, — улыбнулась она. — Кстати, отчего это ты — красивый холостяк, завидный жених — не танцуешь?
— Плохой я танцор, Тия, — признался Гифф. — Я привык ездить верхом, а не плясать.
— А ты помнишь, как мы учили тебя танцевать?
— Да уж, — усмехнулся Гифф.
— Мы целую ночь объясняли тебе, что у тебя есть правая и левая ноги. А не обе левые. Мы с Бет едва не охрипли, а Энджи сбила пальцы, играя на пианино.
— Знаешь, с тех пор я не очень-то преуспел в танцах, — признался Пит.
— Вот и Дэйв такой же, — улыбнулась Синтия. — Жутко неуклюжий. Я пыталась научить его танцевать, и дело кончилось тем, что мы оба свалились на пол.
— Зато некоторые ребята отлично танцуют, — мрачно заметил Гифф, кивнув на Энджи с Майклом, которые прошлись в вальсе мимо. — Красив этот Каррингтон, ничего не скажешь. И Энджи он, похоже, нравится.
К ним подбежала Бет. Вид у нее был растерянный.
— Быстрее, Гифф, приглашай меня! — сказала она. — Меня преследует Бильярд Хэплуайт!
— Следующий круг ты должна пройти с Майклом Каррингтоном, — заявила Синтия. — Он оказал мне большую услугу, и я пообещала ему уговорить тебя.
Бет оторопела:
— Но как ты могла что-то обещать ему, Синтия, не спросив меня?
— Я была в отчаянном положении. Бет, — трагичным тоном промолвила Синтия. — Ну прошу тебя, не отказывайся. Не поставишь же ты меня в неловкое положение после того, как я дала слово?
— Прекрати, Тия Маккензи! — Увидев, что Хэплуайт все ближе, Бет схватила Гиффа за руку и потянула за собой. — Ну хорошо. Я выполню твою просьбу, но один-единственный раз, Тия! — предупредила Бет, уводя Гиффа к танцующим.
Следующие два дня сестры готовили угощения и украшали дом. Синтия едва сдерживалась, чтобы не рассказать Бет и Энджи о предстоящей свадьбе, но ей уж очень хотелось сделать им сюрприз, поэтому она молчала. В доме становилось все более шумно — слуги суетились, готовясь к балу, в печах пеклись имбирные пряники, на плите пыхтел и булькал сливовый пудинг.
За два дня до Рождества Энджи и Гифф направились в лес за елкой. Вечером все пели рождественские гимны, украшая елку.
— Ох, это папина любимая игрушка, — вздохнув, вспомнила Бет, вынимая из коробки крохотный колокольчик. Девушка осторожно покачала колокольчиком, и по комнате разнесся нежный звон.
— Он так любил Рождество, — печально проговорила Энджи. Глаза ее затуманились. — Без него уже не будет обычного веселья.