«Итак, — сказал он. — Ты вернулась.»
«Ты сжульничал, — огрызнулась я. Интересно, когда-нибудь я научусь держать язык за зубами. — Ты сказал, что я могу освободить детей Митча и Стейси. Ты не сказал мне, что у тебя есть Карен.»
Он откинулся назад: «Ты тоже. Ты забрала детей, которых я не соглашался отдавать.»
«Я никогда не говорила, что не буду.»
«Я никогда не говорил, что расскажу тебе, какие дети у меня есть, или что не заберу тех, о которых мы не договаривались. Дети, которых ты честно выиграла, твои, а остальные мои, если я захочу, — он улыбнулся. Меня передернуло. В этой улыбке было что-то такое, чему я никогда не хотела знать названия. — Конечно, мы всегда можем заключить еще одну сделку. Мне понравилась наша последняя.»
«Чего ты хочешь? — спросила я. — Ты не можешь держать меня здесь. У меня есть благословение Луидэд.»
«О, я понимаю. Мои подданные проявили излишний энтузиазм, когда привели тебя ко мне. Прошу прощения, — я почему-то сомневалась, что кто-то будет наказан за свой энтузиазм. — Пока ты держишь свечу моей сестры, ты можешь уйти в любое время. Но.»
«Но?» — повторила я. Тут был подвох. Подвох был однозначно.
«Ты уйдешь без этого, — он вытащил из жилета знакомый хрустальный шар и поднял его, чтобы показать мне бьющуюся бабочку, пойманную в ловушку. — Разве она не прелесть? Она прошла мимо меня в ночи, и я забрал ее. Интересно, как долго она протянет?»
Карен. О, корни и ветви, Карен.
«Отпусти ее!»
«Остаться со мной.»
Я застыла, глядя на него: «Что?»
Он снова улыбнулся: «Поставь свечу. Остаться со мной. У тебя нет времени спасти ее и сбежать, но если ты останешься по своей воле, я отпущу ее.»
«Почему?»
«Потому, что однажды ты обманула меня; это произвело на меня впечатление, но я не оставлю тебя в покое, чтобы ты сделала это снова. Потому что твое существование оскорбляет меня, дочь Амандины, — он развернул сферу, заставив бабочку взмахнуть крыльями в отчаянной попытке удержаться на ногах. — Ты останешься. Она уходит.»
«А Кэти?»
«Ты не имеешь на нее никаких прав, — он покачал головой. — Пожертвуй собой, чтобы спасти одного или потеряй обоих. Выбор за тобой, дочь Амандины. У тебя осталось не так много времени.»
Я посмотрела на свечу. Он был прав: время ускользало, и я не была уверена, что справлюсь одна, не говоря уже о детях. Черт подери!. Прости меня, Луидэд, но ты была права. Я действительно сбежала, чтобы умереть.
«Понятно,» — сказала я, поднимая глаза.
Слепой Майкл улыбнулся: «Сделка состоится?»
Вздрогнула, еще раз взглянув на свечу. Она не будет гореть вечно; если я буду тянуть слишком долго, я окажусь в ловушке, и Карен окажется в ловушке вместе со мной. Если я соглашусь на его сделку, по крайней мере один из нас уйдет.
Я не хотела никого подводить, не хотела оставлять Кэти одну. По крайней мере, она забудет, что была кем-то кроме лошади в конюшне сумасшедшего, а Квентин молод — он переживет, что бы ни произошло. Любить смертного глупость. Ты каждый раз обжигаешься. Он просто должен усвоить этот урок немного раньше, чем я.
Знаю, что оправдываю то, что собираюсь сделать. Это не забота. Другого выхода нет.
«Если я останусь, — медленно проговорила я, — ты отпустишь Карен. Никаких фокусов, верно?»
«Конечно, — обиделся он. — Мое слово — мой залог. Разве я не рожден от Фейри?»
Это был аргумент. Он родился в Волшебной стране, такой древней, что только Изначальные помнили ее. Наше слово всегда было нашей связью, а его кровь была старше моей. Его слово будет более обязательным.
«Обещай мне,» — сказала я.
«Если я пообещаю, ты останешься. Ты присоединишься к моей охоте и будешь принадлежать мне вечно.»
Последний шанс. Я все еще могла сказать «Нет»; я могла бы убежать и вернуться, чтобы спасти их всех, если бы действительно верила, что смогу добраться туда и обратно при свете свечи. Воск таял все быстрее, стекая вниз и покрывая мои пальцы. Сколько миль до Вавилона?
Слишком много.
«Если ты пообещаешь, я останусь, — сказала я. — Даю слово.»
«Это все, что мне нужно, — Слепой Майкл встал и отвесил короткий насмешливый поклон.»
«Клянусь кровью моей матери и костями моего отца,» — сказал он певучим голосом, который эхом разносился по всему миру. Поежилась, мне хотелось бежать. Слишком мало и слишком поздно. Я упустила свой шанс, и мне придется жить с последствиями.
«Клянусь дубом и ясенем, рябиной и колючкой. Корнями и ветвями, розами и деревьями, цветами, кровью и водой я обещаю тебе: твоя Спящая принцесса и ее братья и сестры будут свободны от моих земель, и я никогда больше не прикоснусь к ним. Моя охота не будет преследовать их, мои охотники их не тронут. Даю тебе слово.»