***
Покинув мостик, гранд-адмирал Траун отправился в один из отсеков визуального наблюдения. Бесшумно войдя и погрузившись в темноту помещения, чисс сразу же увидел человеческую женщину. Нежность наполнила его душу, пока он наблюдал, как Мэрис смотрит в телескоп и что-то рассчитывает на портативном датападе. Судя по выставленным фильтрам, определяет светимость звезд в этой части космоса. Как всегда, погруженная в цифры, она не замечает, что он здесь. Мешает полумрак. Люди почти не видят в темноте. Поначалу тяжело было к этому привыкнуть. Она сильно пугалась, когда он так бесшумно выходил из тьмы.
Сделав шаги чуть громче, Траун увидел, как девушка повернула голову на звук. Его встретил любящий голубой взор, а лицо засияло румянцем. В ней читалось желание тут же подбежать и крепко обнять. Поразительная человеческая особенность! Но Мэрис упорно училась чисскому этикету, развивая терпение и сдержанность. За этим всегда было так интересно наблюдать.
Несколько минут он внимательно рассматривал свою любовь. Она была миниатюрной даже для человека: невысокого роста, на цыпочках едва доставала ему до подбородка; с густыми темно-русыми волосами, почти всегда заплетенными в кореллианские косы; слишком худая, отчего и казалась очень хрупкой; легкая, как пушинка; круглое лицо с плоским лбом, румяными щеками и тонкими губами; и конечно эти великолепные голубые глаза, как чистейшее небо Нирауана. Уже много лет Траун отмечал, что человеческие мужчины практически не смотрят на Мэрис. По-видимому, по людским меркам его женщина особо не выделялась, по-чисским же она была инородцем, и этим всё сказано.
Спокойным шагом он приблизился к ней и заключил в объятья. Ощущая ее доверие, он нежно помассировал хрупкие человеческие плечи и коснулся подбородком макушки. Как всегда, дыхание ее участилось, как и робкие удары сердца. Она была его жизнью. Его светом. Быть с ней рядом — бесценно. Человеческая любовь все же волшебное чувство, позволившее ему многое понять об этой странной расе.
— Имею честь предложить вам головокружительный полет, — вежливо сообщил он, дополнив тишину певучим тенором.
Голубые глаза доверчиво посмотрели снизу-вверх, а тонкая рука с готовностью протянула к лицу моток веревки.
— Vitcehah… (1) — нежно прошептал он на ухо, беря ее запястье и отводя в сторону. — Реальный полет, Мэрис.
В теплых глазах, напоминающих два сапфира, появилась глубокая заинтересованность. Мэрис кивнула, и он, галантно поклонившись, протянул ей руку.
Пройдя в центр подготовки пилотов, Траун тут же повел Мэрис в помещение с костюмами и стал помогать облачаться.
— Мы полетим на СИД-истребителе? — не в силах сдержать любопытство, спросила она, надевая черный костюм.
— На его усовершенствованной модели, — загадочно ответил чисс, помогая ей зафиксировать на груди громоздкую систему жизнеобеспечения.
— СИД-защитник?
— Проницательно, — усмехнувшись, кивнул он. — А узнали, я так полагаю, от барона Фела.
— Ну… да, — опустила голову девушка, засмущавшись, что владеет секретной информацией. — Он назвал эти истребители «трёшками».
Траун про себя улыбнулся. Два кореллианина на борту могут выбить из колеи даже спокойного чисса. Траун как-то пытался научиться разговаривать на их вызывающем говоре, но это оказалось за гранью его возможностей.
Убедившись, что Мэрис экипирована правильно, и быстро надев такой же костюм, он повел ее в ангар. Перед ними возвышался новенький блестящий СИД-защитник, недавно спущенный с верфей Лотала и уже протестированный лучшими пилотами. Как и у других СИДов, кабина пилота, представляла собой сферический модуль, к бокам которого с трех сторон крепились три крыла, несущие по паре вытянутых солнечных панелей. Эта конкретная модель в единственном экземпляре была сделана по индивидуальному запросу Трауна. В отличие от других защитников машина могла вмещать двоих: пилота и пассажира.
Надев шлем, он активировал систему подачи кислорода через трубки, примыкающие к блоку на груди, а затем сделал то же самое у Мэрис. Поднявшись по трапу, он галантно помог Мэрис спуститься в недра СИДа.
— Ваше место пилота, — вежливо промолвил он.
— Пилота? — испугалась девушка, бросая на него растерянный взгляд. — Но…
— Вы же пилот, Мэрис! — мягко настоял он.
— Уф, да, но…
— Присаживайтесь, — нежно сказал он, добавляя в голос пару адмиральских ноток.
Девушка подчинилась, несмело сев за штурвал. Задраив люк, Траун опустился на пассажирское сидение, которое находилось позади кресла пилота и чуть выше. Затягивая ремни безопасности, он с любопытством наблюдал, как девушка изучает панель управления, привыкая к необычному дизайну, рассматривает дисплеи, камеры, штурвал, гашетку, многочисленные кнопки и тумблеры. Дрожащие руки взялись за штурвал, сильно сжав его. Нервничает. Так происходило всегда, когда он предлагал ей попробовать что-то новое и необычное.
Диспетчер запросил данные корабля и идентификационный код.
— Используйте мой персональный номер, — буднично посоветовал Траун и, когда поступило разрешение на взлет, спросил, — Готовы лететь?
— Боюсь, что нет… — снова попыталась отказаться Мэрис.
— Тогда ключ на старт! — негромко скомандовал он, применив фразу из древней циклограммы запуска космических ракет.
Немедленно поняв его, Мэрис перевела подготовку запуска в автоматический режим, все еще немного нервничая. Она сможет. С управлением этой модели справится даже кадет-первогодка.
— Пуск! — услышал он свой голос в динамиках.
Мэрис запустила машину, которая тут же издала мощный пронзительный рев, характерный для всех СИДов. В вакууме его, конечно же, не слышно, но зато во время воздушных операций этот звук способен вселить страх даже в самых опытных бойцов противника. Кабина задрожала, возвещая о том, что машина готова ринуться в бой. Проверив данные на дисплеях, девушка подняла палец вверх, показывая гранд-адмиралу, что все отлично. СИД оторвался от площадки и завис в воздухе.
— Есть контакт подъема! — отрапортовала Мэрис, как настоящий пилот истребителя.
— Поехали! — раздался вновь его властный голос, и СИД медленно вылетел из ангара в открытый космос.
Немного привыкнув к управлению, Мэрис сделала несколько пробных элементов, летая вокруг «Предостерегающего» и ожидая команды своего личного гранд-адмирала.
— Вектор 5-3-6, — убедившись, что девушка управляет СИДом твердой рукой, сообщил он.
— Принято, — раздался в динамиках ее уже успокоившийся голос.
СИД круто развернулся и, задав широкую петлю, полетел указанным курсом мимо грозных звездных разрушителей, гордости Империи и Немезиды для ее врагов. Рядом пронеслась Проксима, красный карлик, заполонившая тем не менее весь обзор иллюминатора. Это была третья звезда системы, обращающаяся вокруг двух остальных, достаточно тусклая и очень похожая на солнце Нирауана.
— Рассчитайте микропрыжок по указанному курсу на сорок астрономических единиц, — мягко приказал чисс, полностью убрав командирский тон.
— Есть, сэр! — был ответ.
Он увидел, как Мэрис перевела систему на автопилот и начала заниматься расчетами. Неплохо справляется после долгого отсутствия практики.
— Одна минута двадцать пять секунд, — наконец выдала она. — Запускаю гипердвигатель.
Через полсекунды звезды слились в яркие полосы, и СИД-защитник нырнул в образовавшийся гиперпространственный коридор, ведущий к центру системы.
— Ощущаю себя бароном Фелом. В Имперском флоте не хватает пилотов? — вставила шпильку Мэрис, не понимая, почему он посадил ее за штурвал.
— Хороших пилотов всегда не хватает, — спокойно отозвался чисс, — но я хочу, чтобы моим пилотом на сегодня были вы.
— Есть, гранд-адмирал! — с нотками веселья отчеканила она и гордо отдала честь, а затем игриво добавила. — Однако, под угрозой трибунала я не буду ни в кого стрелять! Можете пытать меня этим вашим IT-O!
— Я просто вас свяжу! Без суда и следствия! — строгим адмиральским тоном вынес свой вердикт чисс.