Первобытные культуры хранят еще много загадок, на которые современные ученые пока не могут ответить. Однако ни в коем случае нельзя считать общество тех людей примитивным или неразвитым. Археологические находки доказывают очень высокий уровень первобытной культуры Китая. На территории древнейшего Китая параллельно друг другу, порой бок о бок, существовали высокоразвитые культуры со своими самобытными ритуально-мифологической и художественной традициями. Некоторые из них, например, неолитические культуры Хуншань или Лянчжу, уже достигли уровня цивилизации.
Первая городская цивилизация возникла в Китае в середине II тысячелетия до н. э. По древнему названию столицы ей присвоили имя цивилизации Шан (XVI–XI века до н. э.). Остатки развитых и некогда цветущих древних городов и поселений были обнаружены в районах современных городов Аньян, Яньши и Чжэнчжоу, в провинции Хэнань. Цивилизация Шан значительно отличается от культуры Яншао, так как во II тысячелетии до н. э. у древних китайцев складывается система иероглифической письменности, они осваивают технику плавки металла, создают великолепные образцы монументального и прикладного искусства, зарождается шелкоткачество.
Верховным правителем шанцев и других древних племен, селившихся по соседству с ними, был Великий шанский ван. Он не только управлял подданными и армией, но и считался верховным жрецом, единственным, кто мог напрямую общаться с духами предков. Шанцы верили в божественное происхождение вана, его магическую силу и сакральное знание, которым он был наделен свыше. Ван не только молился за свой народ, принося обильные жертвы духам предков, он как бы связывал воедино земную и небесную сферы космоса, через него люди общались с богами и духами.
Прежде, чем что-то совершить, например, пойти войной на соседей, принести обильные жертвы, засеять поле и так далее, шанцы гадали на костях жертвенных животных, задавая свои вопросы предкам. Рисуночные знаки, обнаруженные на костях, можно считать самым древним в Китае иероглифическим письмом, знанием которого обладал только ван и жрецы. Рядом с Аньяном был открыт огромный гадательный комплекс — оракул, где археологи обнаружили более десяти тысяч фрагментов гадательных надписей на костях животных.
В эпоху Шан складываются архитектурные традиции древнего Китая. Основными строительными материалами являлись дерево и глина, камень использовался очень редко, поэтому от построек сохранились только фундаменты. Основными типами шанской архитектуры можно считать наземные и подземные сооружения. Самые интересные образцы наземной архитектуры открыты в Аньяне на месте «Великого города Шан». Здесь обнаружены мощные городские стены с несколькими проездными воротами. Они не только отражали частые нападения врагов, но и сохраняли город во время сильных разливов реки Хуанхэ. Главным сооружением столицы был дворец правителя — шанского вана. Выстроенный в самом центре города, он вознесен на высокую глинобитную платформу и строго ориентирован по сторонам света. К центральному входу, расположенному с южной стороны, вела широкая лестница. План дворца имел четкую форму вытянутого прямоугольника, по периметру обнесенного многочисленными колоннами. Шанские мастера использовали систему стоечно-балочных перекрытий. Высокие и стройные колонны изготавливались из стволов молодых деревьев. Они не только поддерживали двускатную кровлю, но и создавали вокруг дворца галерею, по которой можно было прогуливаться и обходить дворец. Чтобы предохранить дерево от гниения, в основания колонн помещали небольшие бронзовые диски. Все элементы такой аскетически строгой архитектурной композиции четко продумывались, символически и функционально связывались между собой. Вероятно, и план, и внешние формы постройки соответствовали идее сакральной власти правителя и его центральному месту в мире и обществе. Возможно, этим объясняется отсутствие в архитектуре дворца специальных декоративных элементов и украшений.
Великолепно сохранились подземные сооружения того времени. Это, в основном, могилы шанских ванов и их приближенных. Огромные размеры и совершенная техника подземного строительства указывают на древнюю традицию заупокойного обряда, который предусматривал сооружение для покойного правителя целого погребального некрополя, причем порой более масштабного и пышного, чем наземный дворец. Вероятно, погребальный ритуал в шанском обществе стал одним из основных обрядов космического плана, так как был связан с традиционным культом предков. В Китае с древнейших времен существовало представление о загробной жизни, которая является продолжением земной и во многом на нее походит. К смерти готовились заблаговременно: сооружали гробницу и изготавливали специальную погребальную утварь. Особенно пышно совершался обряд похорон шанского вана, так как в своем загробном существовании он должен был предстать перед верховными духами предков и молиться о своем народе.