Символом музыкальной души народа в нацистской Германии стал любимый композитор Гитлера Рихард Вагнер. Говоря о Вагнере, Геббельс отмечал, что его искусство выражает немецкую душу, в вагнеровской музыке отражена рассудочность, романтизм, гордость, прилежание и юмор — главные качества, свойственные немецкой нации.
К моменту прихода национал-социалистов к власти, Вагнер, известный не только своей бессмертной музыкой, но и антисемитскими высказываниями, уже 50 лет как покоился в могиле — выдающийся музыкант скончался 13 февраля 1983 года. К этой дате нацисты приурочили организацию помпезного торжества в Лейпциге. На нем присутствовали представители власти, дипломаты и известные деятели искусства. Среди многочисленных зрителей, собравшихся в здании Лейпцигской оперы, были и простые граждане: по распоряжению фюрера патрули приводили их даже из ресторанов и пивных. В дальнейшем Гитлер положил начало традиции посещения своими соратниками оперных представлении после партийных собрании и церемоний.
Гитлер придавал Вагнеру огромное значение и часто сравнивал его с такими личностями, как Мартин Лютер и Фридрих Великий. В творчестве Вагнера было все, что ценили нацисты: старогерманские традиции и обращение к мифологии, эмоциональность и страстность, национализм и мистицизм, возвышенность и героичность, Гитлеру, который своими речами и действиями старался поднять немцев "с колен" после поражения в Первой мировой воине, очень импонировало стремление великого композитора вывести народ из оцепенения, разбудить в нем национальную гордость и самосознание. Это стремление особенно ярко выразилось в "Кольце Нибелунгов" (1854–1874), состоявшем из четырех частей: "Золота Рейна", "Валькирии", "Зигфрида" и "Гибели богов". Последнюю часть этой тетралогии сам Вагнер называл "трагедией современного капитализма перед лицом ростовщического иудейского разума".
Национал-социалисты часто использовали музыку Вагнера в своих целях. Частью программы ежегодных нюрнбергских съездов НСДАП была опера "Нюрнбергские майстерзингеры». В годы воины траурный марш, написанный Вагнером для "Гибели богов", обязательно сопровождал известие о смерти кого-то из полководцев, передаваемого по радио. Нацистская пропаганда превратила оперу "Тангейзер" в одно из средств подъема национального самосознания граждан Германии.
Гитлер самозабвенно, часто по ночам, делал наброски декораций к вагнеровским операм. Он хорошо разбирался в осветительном оборудовании и отлично знал пропорции сцены, чем всегда вызывал удивлении специалистов, работавших над оперными постановками.
Фюрер был частым гостем дома Вагнера в Байройте, где традиционно проходили ежегодные музыкальные фестивали. Еще в 1923 году он познакомился с сыном покойного композитора, Зигфридом Вагнером, и его женой Винифред, дочерью английского журналиста. Знакомство с этой женщиной переросло в дружбу: Винифред и фюрер называли друг друга по именам и на "ты". В отличие от своего супруга, который не питал никакого интереса к нацистской идеологии, хотя и считал Гитлера своим другом, Винифред вступила в НСДАП еще в 1926 году. После смерти Зигфрида в 1939 году Винифред стала сама руководить вагнеровскими фестивалями, превратив их не только в культовую церемонию для нацистов, но и в финансово выгодное предприятие для себя и своей семьи.
В 1933 году появились слухи о возможном браке Гитлера и Винифред. Такую вероятность предусматривало и завещание покойного Зигфрида Вагнера. Однако вождь немецкого народа и невестка великого композитора остались друзьями. Фюрер очень ценил Винифред, считал ее едва ли не самой выдающейся женщиной своего времени.
Винифред Вагнер принимала у себя партийных руководителей и помогла организовать прием Муссолини в 1939 году. Следует сказать, что верность Гитлеру Винифред сохранила до самой своей смерти в 1980 году. В интервью немецким документалистам, снимавшим о ней фильм, она тепло отзывалась о фюрере и отвергала все обвинения в его адрес.
Хотя ежегодные оперные фестивали, инициированные самим Рихардом Вагнером, проводились еще до прихода к власти национал-социалистов, именно эпоха Третьего рейха стала временем их расцвета. Несмотря на то, что Томас Манн язвительно называл оперную сцену в Байройте "гитлеровским придворным театром", трудно отрицать значение этих фестивалей для мирового музыкального искусства.
И праздники с царившими на них волшебными мелодиями, и сам оперный театр, считающийся одной из лучших театральных сцен мира, привлекали к себе взоры истинных ценителей классической музыки и являлись примером для подражания.
Показать свое искусство в Байройте почитали за честь самые известные дирижеры и певцы. Тем большим разочарованием для Гитлера стал отказ знаменитого дирижера Артуро Тосканини, дистанцировавшегося от итальянского фашизма, приехать на оперный фестиваль в Байройт.
Любовь нацистов к Вагнеру сослужило его творческому наследию плохую службу. Первая послевоенная постановка его оперы в театре Ла Скала в Милане была встречена бурными протестами общественности. Даже в наши дни имя Вагнера вызывает неоднозначную реакцию. Композитора часто связывают с нацизмом, о котором он даже не догадывался, так как умер задолго до его появления. Порой дело доходит до обвинения великого музыканта в Холокосте.
Нацисты относились с почтением не только к Вагнеру. В программе музыкальных концертов, которые шли на театральных сценах и в концертных залах Третьего рейха, значилась музыка Бетховена, Листа, Брюкнера, Гайдна, Моцарта, Брамса, Шуберта, Шумана. Самыми популярными современными композиторами были Штраус, Пфицнер, Трапп, Дрансман, Вайсман, Дрессель, Эбель. Немцы также слушали и иностранцев, среди которых неизменным успехом пользовались французы Равель и Дебюсси, испанец Мануэль де Фалья, а также русские композиторы Чайковский, Бородин и Мусоргский.
Гляйхшайтунг — политическое подчинение любой области немецкой жизни интересам нацистского режима — охватывал все сферы искусства Третьего рейха, за исключением музыки. Дело в том, что под музыку, особенно классическую, очень трудно подвести политическую платформу. Именно поэтому музыка не испытывала такого давления со стороны нацистских властей, как, например, скульптура или живопись. И, тем не менее, в этой области национал-социалисты уже в 1933 году начали чистку, изгоняя из музыкального искусства "еврейские, коммунистические и вырожденческие элементы.
К моменту прихода к власти национал-социалистов безработица в Германии превышала 30 %, а в музыкальной среде она достигала 60 %. Хотя в общей массе ЛИШЬ 5 % музыкантов имело еврейское происхождение, нацисты стали говорить о "еврейском засилье", которое и было объявлено причиной всех бед.
Музыкантов-евреев выгоняли из симфонических оркестров и оперных трупп. В 1933 году Германию покинули Бруно Вальтер (дирижер Берлинского филармонического оркестра), Отто Клемперер (руководитель и дирижер оркестра Берлинской оперы) и Арнольд Шенберг (композитор, дирижер и музыковед, профессор Высшей музыкальной школы в Берлине).
В список гонимых попали и композиторы, писавшие атональную музыку: Альбан Берг; Ханс Эйслер, сочувствовавший коммунистам (позднее стал автором гимна ГДР); Пауль Дессау, сотрудничавший с опальным писателем Бертольдом Брехтом. Берг умер в 1935 году, а Эйслер и Дессау в 1933 году эмигрировали из Германии.
Следует заметить, что вытеснение атональной музыки было встречено основной массой немецкого населения с одобрением. Еще во времена Веймарской республики любые формы экспериментальной музыки встречались публикой более чем прохладно. И если к модернистской живописи немцы относились достаточно терпимо, то музыкальный авангард не воспринимался ими вовсе.