Вереница полонянок медленно продвигалась в самую чащу леса. Арджал и Верега чуть в стороне, сидя верхом на скакунах, наблюдали за проходившей мимо колонной. Вожак находился в отличном настроении, всё складывалось как нельзя лучше, а вот его советник стал проявлять беспокойство, обращая внимание на мелочи. Он заметил, что пленницы без причины останавливаются, часто оглядываются, а главное – в глазах у невольниц светится надежда. Солдатам приходилось всё время их подгонять.
– Может, правда у них есть покровитель? – кивнул Верега в сторону измождённых женщин, обращаясь к предводителю.
– Ерунда, – лениво отмахнулся Арджал, – у нас четыре сотни великолепных бойцов – чего нам бояться.
Не желая понапрасну спорить, Верега промолчал, предпочитая до поры до времени не раскрывать свои мысли. Через некоторое время стало смеркаться, серая пелена неспешно накрыла лесную чащу, постепенно превращаясь в непроглядную темень. Главарь, крутя головой, осмотрелся. Они находились на большой поляне: огромная проплешина посредине леса, казалось, вышла из древних легенд. Деревья, окружавшие луг, застыли в причудливых сплетениях с густыми лианами, словно стараясь не пускать чужаков дальше.
Трава, мягкая, шёлковая, едва прикрывала щиколотки, как будто её специально подстригли к прибытию наёмников. Однако Арджал не обратил внимания на волшебное очарование этого чудесного места. Его привлекла возможность укрыть своих людей в тени вековых великанов.
Предводитель ватаги, обращаясь к Вереге, распорядился:
– Заночуем здесь, женщин поместим в середину, вокруг расположатся наши воины, разведём костры, нам пора подкрепиться.
Его уверенный голос звучал ровно и отчётливо. Солдаты дано ждали сигнала, поэтому живо бросились выполнять приказ. Быстро разожгли огонь, достали припасы, прихваченные в посёлке, кто-то распечатал амфору с вином, чтобы отпраздновать победу. Вскоре пространство над временным лагерем наполнилось громким смехом и пьяными разговорами. Один из дерзких вояк встал, подошёл к связанным невольницам, которые боязливо жались друг к другу, и, ухмыляясь во весь рот, стал выбирать себе жертву. Неожиданно появился Арджал; он шагал довольно уверено, доспехи угрожающе позвякивали в такт его шагам. Верега еле поспевал за ним. Разговоры среди солдат моментально стихли; боец вздрогнул, в нерешительности замер, внимательно смотря на своего командира. Предводитель ватаги остановился и громко, чтобы его все слышали, заговорил:
– Пейте вино, сколько хотите, а невольниц не трогать. Кто нарушит моё слово, пощады не ждите. А ты, Местус, – обратился Арджал к ратнику, который, как идол, возвышался над сидящими полонянками, – лучше вернись к костру.
Грозно сверкая очами, Арджал взирал на своих воинов. Ответом ему было гробовое молчание. Услышав грозное предупреждение, солдат не стал спорить с вожаком, а развернулся и, не сказав ни слова, двинулся обратно к своему месту, чтобы продолжить веселье, но без приза. Арджал и его советник покинули середину поляны, направляясь к небольшому строению, который расторопные бойцы успели соорудить для своих командиров. Постройка, сплетённая из прутьев и покрытая ветками, представляла собой небольшой прямоугольник. На полу для отдыха были расстелены шкуры убитых зверей, вход закрывала полоска ткани. Откинув полог, Арджал и Верега проникли внутрь хибары, скрывшись за хлипкими стенами от посторонних глаз. Главарь отстегнул меч с пояса и небрежно откинул в сторону от себя. Обращаясь к советнику, заговорил:
– Помоги мне снять доспехи.
Чешуйчатая броня являлась гордостью предводителя. Собранная из небольших медных пластин, которые крепились к кожаной основе, она позволяла воину быстро двигаться в бою, оставаясь при этом неуязвимым. Оставшись в одной холщовой рубахе и штанах, Арджал повалился на мягкое ложе.
– Сегодня был славный денёк, – обратился он к Вереге.
– Славный-то славный, – задумчиво повторил собеседник.
– Ты чего-то опасаешься? – приподнялся на локтях царский отпрыск.
– Меня не покидает чувство, что пленницы кого-то ждут.
– Кто придёт за ними, если мы убедились в отсутствии мужчин? – удивился главарь.
Князь не ответил.
– А впрочем, удвой караулы, – после недолгой паузы приказал предводитель.
Верега кивнул, рукой отодвинул полог, чтобы выйти.
– Выстави охрану у лошадей и прикажи принести нам вина, – сказал Арджал, выходящему советнику.
Расставив часовых и прихватив кувшин ароматного зелья, Верега вернулся в хлипкую хижину. Веселье на поляне продолжалось, вино текло рекой, было выпито столько хмельного напитка, что солдаты давно переступили незримую черту, когда притупляется чувство осторожности и осмотрительности. Воины, выставленные в секрет, не отставали от своих товарищей, сначала пили украдкой, затем презрев здравый смысл, заливали глаза фракийским элем. Ночь опустилась на землю, полноправно вступив в свои права. Мрак скрыл очертания ближайших деревьев, во временном лагере все искатели приключений угомонились и уснули мертвецким сном.