— Ага, память, значит, почтить пришли, — довольно кивнул Вериест, по-своему истолковавший намерения драконов, — это оно хорошо, это оно правильно. Да только вот, видите, какое дело. Нельзя у нас по городу вот так просто расхаживать. Это я добрый, я вам поверил, а другие — ни-ни, сначала о себе доложите по порядку, а там уже и на экскурсию, и в другие места пожалуйте.
— У нас есть документ, — осторожно заметил Дитрих, доставая серебряную грамоту.
— О как, — Вериест неожиданно обрадовался и, аккуратно взяв грамоту, стал её изучать, — это вот правильно. Всегда нужно при себе документ какой иметь. Потому что теперь вот и я, и ребятки мои знаем, что вы не какое-нибудь там мимо-пролеталло, а самый что ни на есть почётный гость из Университета, и сам Ахириэль, да не убавится в нём мудрости ещё долгие лета, поручился за вас. Вот теперь и вопросов к вам нет, а если у кого появится — вы ему бумажку под нос раз, и все вопросы отпадут. Ну теперь, значится, вы вольны ступать туда, куда вам надо, да только вот в качестве жеста доброй воли — заглянули бы вы к нашим правителям переговорить? Давно уж мы драконов у себя не видели… Да не сказать, чтобы это было так уж удивительно, мы, небесные, да лесные эльфы уж позаботились о том, чтобы драконы больше никогда даже не посмотрели в сторону наших земель, а только… Только иначе всё стало, и не сказать, чтобы так уж лучше того, чем было… И не сказать, чтобы всё то, что случилось, хоть сколько-нибудь себя стоило…
После этих слов принц и принцесса внимательно посмотрели на привратника и его стражу. Прочие эльфы, увидев документ и услышав имя ректора Орхорского университета, перестали излучать в адрес гостей подозрительность. Даже больше: на дне глаз каждого из них неуловимо скользило… сожаление.
— Конечно, мы уважим эту просьбу и побеседуем с вашими Властями, — кивнул Дитрих, — если они готовы — мы можем пойти к ним хоть прямо сейчас.
— Они готовы. Мы знали о том, что вы здесь, с тех самых пор, как вас увидел наш чокнутый травник, — с улыбкой кивнул Вериест, — прошу следовать за мной.
— Вы называете его чокнутым потому, что он помнит то, что вы предпочли забыть? — не выдержала Меридия такой оскорбительной характеристики от того, кто им так помог. Дитрих дёрнул Меридию за руку, призывая к сдержанности и осмотрительности. Вериест же с каким-то странным одобрением во взгляде ослепительно улыбнулся, но ничего не ответил…
Глава 4
Драконов вели по улицам Небесного кольца. Стоило признать, это было удивительное и даже уникальное место. Город, действительно, был построен буквально посреди скал, и у некоторых гор ютились домики. Какие-то дома буквально врастали в скалы, являя собой на первый взгляд очень хрупкие и неустойчивые сооружения. Тем не менее, в городе были чистые и ровные улицы, просто удивительные для такой местности.
— Как же вы здесь живёте? — с сомнением спросил Дитрих, глядя на бредущих по своим делам жителей, — сейчас лето — и то далеко не тепло. Зимой же вас, да на такой высоте вообще сдувать должно. Какие тут должны быть потоки ветра, на такой-то вышине?
— Да, юноша, — снисходительно кивнул Вериест, с нежностью посмотрев на стайку ребятишек в шубках, бегущих по своим делам, — наша жизнь значительно отличается от жизни равнинных обитателей, но именно преодоление тягот и невзгод позволяет нам оставаться единым народом, сохраняя традиции. Кроме того, именно жизнь здесь позволяет нам заниматься исконно нашим искусством… Вот, пожалуйста, посмотрите.
Горная улица вела их мимо широкой площадки. Сейчас на ней с двадцать явно молодых эльфов занимались тем, что сидели перед глыбами льда и методично стучали по ним молоточками.
— Прошу заметить — безо всякой магии, — с гордостью заметил Вериест, — наши мастера, закончившие обучение, могут высечь из глыбы льда что угодно. И очень многие правители не могут удержаться от того, чтобы не заказать себе собственное изваяние. Конечно, на равнине оно, продержится, самое лучшее, четыре месяца, если подгадать со временем и сделать заказ в конце осени — но им, чтобы потешить самолюбие, обычно хватает. Да и для нас это хорошо, ибо каменную статую один раз сделал — и всё, вот тебе деньги, и ступай, откуда пришёл. А ледяные статуи каждый год заказывают…
Через несколько минут на их пути, помимо привычных домиков, встретились новые сооружения, тщательно укрытые и утеплённые. Дитрих догадался, что это теплицы, в которых эльфы выращивают себе фрукты и овощи. Что поделать, на такой высоте растениям нужна была дополнительная помощь, чтобы они могли вырасти и дать плоды.