Вопросы наслаивались один на другой, метались в голове мелкими пташками, давили на виски, не давали дышать. Надо спрятаться! Не бежать, а просто спрятаться где-нибудь поблизости и подождать.
Не прибежал мальчик, ну и что? Уверен, значит, что селение защищено.
Приняв решение, Карина начала карабкаться по берегу вверх. Штаны давно намокли, заляпанные грязью ноги отчаянно скользили по влажной земле, путались в рогозе, а она все рвалась и рвалась вперед, пока корзина не накренилась, а бесценные цветы рассыпались и быстро пропали в высокой траве.
Нет, так не пойдет! Нужно найти место, где спуск в воду не так крут. В нескольких десятках шагов от нее река делала изгиб, давая путнику возможность перейти вброд и легко выбраться на сушу.
Бросив полный сожаления взгляд на мелкие цветочки, Карина замахнулась и выбросила корзинку на сухую траву. Вздохнула глубоко и медленно пошла вдоль берега.
Выбравшись, быстро вернулась назад и, подхватив корзину, побежала в сторону селения. Притаилась в тени многовековой разлапистой ели у скалы и прислушалась к разговорам.
Как и тогда, люди приветствовали странника и интересовались новостями. Пересказывали их из уст в устав, смеялись и переругивались. Охотник, судя по всему, чувствовал себя как дома, потому что, быстро освоившись, с час или два потчевал хозяев сплетнями и прибаутками, новостями и рассказами.
Маркус тоже присоединился к встречающим. Сидел на траве позади старейшин, рядом с мальчишками, и рассеянно слушал рассказчика, выстругивая на толстой ветке что-то похожее на замысловатый клинок. Карина, признаться, даже не подозревала в нем подобных талантов, а вот местные оценили.
Наконец, в очередной раз распив со старейшинами местный напиток из забродивших ягод – его Карина так и не распробовала – охотник легко, будто невзначай спросил:
- А вы как тут живете?
Карина замерла. Хромой старейшина, Томо, тот самый, который встречал их у кромки леса, опустил чашу и ответил просто:
- Дык как всегда. Уголь добываем, детей малых растим.
- Ясно. – кивнул охотник. – Я тут недалеко мальчишку встретил. Рыжего и ершистого. Ваш?
Маркус продолжал работать с ножом будто и не про нее речь.
- Наш. – махнул рукой старейшина. – Бегает по округе будто его угорь в задницу ужалил. Откуда только прыть берется?
- Да-да! - весело кивнул охотник, быстро обведя всех взглядом. – Мальчишки они все такие. У меня сын растет, так тоже озорничает. Вечно по лесам пропадает.
Дальше он рассказал, что живет в одной из деревень вдоль тракта. Денег на семью хоть и хватает – зверья в лесу достаточно, да вот только захотелось ему в горы податься. На зверя редкого поохотиться. Дескать, он хоть и мал да хитер, а вот шкура у него мягкая и теплая. Любая аристократка задорого купит.
Хотел сына взять, но того змея укусила и пришлось уходить одному.
- Вот вашего мальчонку заприметил и своего сынка вспомнил.
Глава 4
Охотник (охотник ли?) пришел по ее душу. Карина понимала это ясно, но страха уже не чувствовала. Тот ужас, который охватил ее на берегу реки давно прошел, оставив лишь пустоту. Столько раз она представляла, что их с Маркусом поймали, а сейчас даже не шелохнулась, чтобы убежать. Куда? Да и зачем… Мужчина ее уже видел и запомнил.
Без лошади, теплой одежды и запасов в лесу она долго не продержится. Не оголодать помогут силки, а вот с холодными ночами ей не совладать.
Осталось только подождать, когда все закончится. Как это будет? Охотник сразу предложит награду или просто послушает горняков, а потом, в ночи, приставит ей к горлу нож и поведет за собой? Или может Иганесу достаточно головы?
Бросила взгляд на Маркуса и горько усмехнулась. Разве могла их история закончится как-то по-другому?
Разговор меж тем продолжался. Охотник не раз и не два поминал рыжего сорванца, походя рассказывая жуткие истории про разграбленные селения, на свою беду приютившие чужаков, про сирот и излишнюю доверчивость. Женщины обеспокоенно переговаривались, кое-кто украдкой бросал взгляды на Маркуса, но старейшины молчали. Сокрушенно качали головами и рассказывали свои истории. И хорошие, и не очень.
Маркус споро управлялся с ножом будто и не про него речь. Слушал расслабленно и спокойно... сказал бы любой другой, но не Карина. За время скитаний она достаточно изучила мужчину, чтобы подметить и внимательные цепкие взгляды, которые он бросал в сторону леса, и напряженный поворот головы, и острое, чуть зазубренное острие древка, вырезанное якобы невзначай. Что он задумал??? Ей отчаянно хотелось верить. Ему и в него.