Отстраненно кивнув, женщина сделала шаг на берег и, подняв голову, восторженно ахнула. Прямо перед ней суровым воином стоял каменный булыжник, уходящий вверх и застилающий солнце. Моргнув, она перевела взгляд на точно такой же камень поменьше и еще один и еще…
Прямо перед ней расстилался настоящий каменный лес.
Забыв про охотника, Карина сделала несколько шагов и потянулась к камню. Теплый… Провела ладонью по замшелой, изъеденной временем и непогодой поверхности, прижалась лбом к мховой подушке и закрыла глаза.
Вокруг шумел лес, стрекотали кузнечики и пели лесные птахи, у ног журчала река, а камень, словно живой, дарил ей своё тепло. Убаюкивал, обещал защиту.
Остаться бы здесь навсегда… Укрыться в его тени и навсегда забыть о постыдном прошлом и туманном будущем…
Внезапно на ее плечо легла тяжелая рука, чуть сжала:
- Пойдем, здесь нельзя оставаться.
Нехотя кивнув, она сделала шаг назад и вопросительно посмотрела на охотника. Куда он ее завел?
Когда они с Маркусом бежали из столицы, то пробирались, в основном, через лес и здесь точно не проходили. Совершенно точно.
- Где мы? – вопрос прозвучал глухо, почти неслышимо. Но охотник не зря ел свой хлеб, потому что услышал и, как-то нервно передернув плечами, ответил:
- Это каменные защитники столицы, милая. Тебе повезло увидеть их. – помолчал, словно подбирая слова. – Живой.
- Живой? – переспросила, надеясь, что ослышалась.
- Да. Пойдем. Солнце зайдет через несколько часов, а ночевать здесь я и врагу не пожелаю. – и, приглашающе качнув головой, пошел вправо, прямо в виднеющуюся между камней развилку. Оглядевшись, Карина пошла за мужчиной.
Вступила в темную арку и солнце тут же пропало. В «каменном лесу» не было солнечных лучей – только каменные стражи и стволы вековых деревьев. Обхватив себя руками, спросила:
- Почему ты назвал эти глыбы защитниками столицы?
- Так говорят легенды. – охотно ответил ей мужчина. – Еще моя нянька рассказывала, что это первые дарнийцы, пришедшие с опустошенных войной и разрухой земель в плодородную и укрытую со всех сторон долину.
- И все? – заинтересованно спросила, пробираясь среды каменных изваяний. В полутьме они казались живыми.
Присмотревшись, несколько раз замирала, с легкостью отыскивая в причудливом переплетении мха и камня нос, рот, широко открытые глаза…
Застывшие каменными изваяниями люди… Неужели легенды не врут?
- Всё. – хмыкнул впереди охотник. – А ты хотела что поинтереснее?
- Хотела… - разочарованно протянула она. – Легенды не бывают такими короткими. Вот Алеар…
Задохнулась словами, запоздало понимая, что проговорилась.
- Оооо, на Алеарских болотах я еще не бывал. А ты, вестимо, с тех мест? Хмммм…. Неужели бывшая супруга бедняги Лейна? Да ладно?
Он обернулся к ней и, встретив прямой и твердый взгляд, захохотал.
- Ахахаха, я слышал про тебя. – окинул ее заинтересованным взглядом. – Так и есть: высокая, рыжая и дерзкая! Каково это понимать, что из-за тебя уничтожена целая династия? Лейны немало сделали для Империи и такой конец… Говорят, как только бедняга окончательно Лейн испустит дух, город отдадут Малейнам. Боковая ветвь какая-то. Слыхала про таких?
Слыхала. Еще как. С леди Малейн станется отомстить ее семье за их «легкие» пикировки в роскоши имперских будуаров. Но вслух ответила иное:
- Нет, не слыхала. Не пришлось.
- И хорошо. – качнул головой мужчина. - Те еще пиявки.
- А ты откуда их знаешь? – задала встречный вопрос. – Аристократов в деревнях издалека видят да и в городе нечасто.
- Все-то ты подмечаешь, милая. Недаром за тебя такие деньги обещаны. – пожевал нижнюю губу, словно что-то обдумывая, и продолжил, переводя тему. – Легенды говорят, что каменные изваяния это солдаты, которых зачаровал и обратил в вечный камень один из старых богов, имя которого все уже забыли - так давно кануло оно в веках – в наказание за дочь.
- В наказание?
- Угу. Тогда первый из Кавалло – в ту пору безусый малец, на которого свалилась забота об остатках княжества его безвременно почившей в бесконечных войнах семьи – во время прогулки по лесу нашел раненую нимфу.