Карина смешливо хмыкнула. Нимфу… Как же!
- Ничего смешного. – бросив на нее ироничный взгляд, сказал мужчина. – Сама же просила всю легенду. Так вот. Он нашел нимфу, нога которой застряла среди камней, и помог. День и ночь он ухаживал за неизвестной красавицей да и влюбился.
Карина прикрыла ладошкой рот, стараясь не засмеяться. Нашел какую-то девку в лесу и влюбился, посчитав нимфой. Ага. Даже дети знают, что нимфы это выдумка! Впрочем, ее смеха не заметили (или предпочли не заметить, что более вероятно).
- А вот она чувств молодого господина не разделила. Лишь плакала целыми днями да просила отпустить обратно в лес. Он ей и подарки дарил, и на руках носил, даже сделать своей леди собирался – всё без толку. Тут и воинство его роптать начало: мало того, что мальчишка, так еще и бабу выше всех поставил и увивался у ее ног, пока они рыскали по горам и лесам в поисках пищи. Дома же нужно было строить, что-то думать.
«Справедливо» – подумала Карина. Вот как в книжках почитаешь, так все лорды и леди только и делают, что целыми днями ничего не делают. Только пьют и танцуют. Что ж… В некоторых случаях такое бывало (та же леди Малейн, хотя ее умение плести интриги было зачастую важнее всех важных дел), но в основном на плечи аристократии ложилась непомерная тяжесть забот. О людях, припасах, границах и всём том, о чем не пишут в книгах.
Это так скучно и однообразно. И так необходимо. Наверно, лорд просто позабыл о своих прямых обязанностях и был закономерно наказан.
- Поднялся бунт и к палатке лорда пришло его войско. Мальчишка не побоялся выйти к людям, но вот милую нимфу спасти не смог. Настолько сильна была злоба людская, что его палатку подожгли, а нимфу собрались обезглавить на площади, объявив болотной нечистью. Так она кричала громко, так заливалась слезами – душа безвинная – что услышал плач отец ее. Бог лесов и гор. Пришел на помощь и обратил бунтовщиков в камень, навеки вечные оставив среди гор.
- А… а что стало с нимфой?
- Ничего. Забрал ее отец подальше от мальчишки и наказал более не искать, иначе он и его в камень обратит, чтобы неповадно было.
- Кхм. – хмыкнула Карина, качая головой. – Так много неясностей в твоей легенде. Если бог наказал солдат лорда, обратив их в камень, то как они смогут защитить столицу? Ведь и бога то давно нет.
- Значит не смогут. – отмахнулся он от нее, оглядываясь и ускоряя шаг. – Идем быстрее.
Помолчав несколько утомительно долгих минут, Карина все же не удержалась.
- Почему быстрее? Почему мы не можем заночевать здесь?
Ей было неуютно. Тени играли всё причудливей – к лицам в камнях прибавился тихий шепот. Будто и лес и камни что-то шептали ей. Что-то важное и такое нужное. Вот только что?
- Не можем. Заночуем и останемся среди камней навеки. Пусть легенды врут, как ты говоришь, но место это проклято. В старину сюда сгоняли преступников – кто к утру выживал, тот признавался невиновным и перед богами, и перед людьми.
- А как…
- Что ж ты такая любопытная-то? – обернувшись, прошипел сквозь зубы. – Иди и молчи. Всё потом.
Вдруг прямо перед ним сверху упал камень. Обычный такой. Величиной в кулак. Карина и не обратила бы внимания, но охотник как-то странно запнулся, грязно выругался и пошагал быстрее.
Ей даже приходило подбегать за ним, чтобы не отстать.
С каждым шагом становилось все темнее. Нет, до захода солнца было еще далеко – это кроны деревьев в поисках солнца переплелись так крепко, чтобы не давали и лучику осветить их путь.
- Постой… - попросила, понимая, что почти ничего не видит. Так было и в катакомбах, но тогда с ней был Маркус.
Маркус…
- Шевелись быстрее, милашка, иначе мы останемся здесь навсегда.
Так и шли, а вокруг шептали тени. Успокаивая. Убаюкивая.
«Останься…»
«Отдохни…»
«Не зачем бежать»
«Мы защитим. Укроем. Спасем»
Она не слушала. Мотала головой, напевала про себя фривольную песенку, которую любит ей петь Лель. Как он там?
Боги, как это было давно… И цирк, и жизнь во дворце подернулись туманной дымкой и казались ненастоящими.
Сейчас есть только лес. И камни. И она.
Мелькнувший впереди луч света немного отрезвил, а прозвучавшее впереди восклицание «Боги, наконец-то» придало сил. Стараясь не обращать внимания на шепот, Карина рванула вперед и, спустя несколько сот шагов, наконец-то вышла из каменного мешка. Чтобы увидеть расстилающуюся перед ними равнину и шпили дозорной башни далеко-далеко впереди.