- Как зовут-то тебя, мальчик? – говоривший оказался молодым мужчиной, по взгляду чуть старше Карины. Он явно отличался от остальных стражников. Форма его была покраше да поновее.
Наверное, кто-то из знати, но лицо ей было незнакомо.
- Кей. – ответила звонко, по-мальчишечьи.
- И что же ты будешь делать в столице, Кей? – мужчина облокотился на каменный выступ и подался чуть вперед, словно ее ответ был ему действительно важен.
- Работать буду… с братом… Столица большая, рази ж мне местечка не хватит? – пожала плечами, будто вопрос это давно решенный и говорить о нем, только воздух гонять.
- В столице места всем хватит, только ворота успевай открывать. – неопределенно ответил мужчина и тут же спросил: - Как вы прошли через Каменный лес?
Вперед выступил Маркус, собираясь держать ответ на правах старшего, но был остановлен взмахом руки стражника.
- Не тебя спрашиваю. Ты человек бывалый, по выправке вижу, а вот мальчишку послушать интересно. Ну так как, мальчик?
Карина обернулась на Маркуса в поисках поддержки. Что им рассказать? Как камни просили её остаться? Как шептали заманчиво, убеждая? Как до боли в ногах хотелось стать на колени и лечь на мягкую мшистую подушку?
Закрыть глаза и бесконечно слушать ласковый шепот…
- Говори, мальчик. Ты ведь хочешь пройти в столицу…
Отвернувшись от Маркуса, слегла качнувшего головой, подняла глаза на стражу. Они все смотрели на нее, ожидая ответа. По лицам она видела, что им было интересно.
Действительно, интересно.
Её спрашивали не ради пустого разговора. Стражнику было важно услышать, как именно она прошла Каменный лес. Вон как вперился в нее цепким взглядом. Но почему?
Сглотнув, Карина начала говорить:
- Там было много камней… Больших валунов, закрывающих солнечный свет! А еще туман… Ни пения птичьего, ни шума листвы! Камешки только падали будто с неба… И мох… много мха! На него хотелось лечь, а камни… - Карине запнулась, понимая, что про шепот говорить никак нельзя. – Когда мы шли, брат рассказывал мне легенду про этот лес. Как разгневался бог и покарал первых дарнийцев…
Замолчала, понимая, что сказать ей больше нечего. Воспоминания нахлынули волной и ей почудилось, как потянуло за спиной холодом каменным, словно лес чувствовал её.
Словно просил вернуться.
- Повезло тебе, мальчик. Знал многих я, кто пытался через Каменный лес пройти, да немногие из них в рассудке вернулись. Когда был молод, как ты, так и рвался туда, а сейчас и калачом медовым не заманишь.
Кивнув куда-то в сторону, стражник опять посмотрел на них.
- Добро пожаловать в столицу Дарнийской империи. Да славится имя Иганеса II Дарнийского в веках!
При последних словах Карина вздрогнула, чувствуя как забилось в груди испуганной птахой сердце. Она совершенно забыла про Иганеса! Помнит ли он её? Жива ли Илейн или эту кровь ей тоже никогда не смыть со своих рук?
Теплая невесомая рука легла на плечо, успокаивая.
Маркус понял её страхи.
Ворота чуть скрипнули, приоткрывая одну половину. В отличие от центральных ворот, отдельной двери здесь не имелось. Надо будет Маркуса расспросить почему.
- Что вы там стоите? – прикрикнул на них один из стражников, выглядывая из створки. – Проходите коли открыто.
Вперед выступил Маркус. Сдержанно кивнув продолжавшей стоять наверху страже, обернулся к ней:
- Иди за мной, Кай. Ничего не бойся.
Чувствуя на себе внимательные взгляды, Карина шагнула вслед за Маркусом. Ей казалось, там, за воротами, их ждет ловушка. Что, если про них не забыли? Что, если все эти расспросы были лишь способом потянуть время?
Маркус подошел к воротам первый и бесстрашно шагнул прямо в темноту. Карина же замешкалась, растерявшись от пахнувшего в лицо запаха затхлости и давно немытых тел.
- Топай уже, задохлик. – поторопил его придерживающий створку стражник. – Здесь никто не укусит.
Ответом ему стал дружный хохот. Их ждали!