– Тик-так, душечка.
Девочка обернулась. Её сердце колотилось как бешеное.
– Кто... кто это? – спросила она.
– Двадцать четыре часа, – ответила Урсула. – Таков уговор. Время почти вышло.
«Этого не может быть, – убеждала себя Шелли. – Это был просто сон, это всё не по-настоящему».
– Теперь понимаешь, каково рыбке оказаться без воды? – спросила морская ведьма и зловеще расхохоталась.
Кран открылся сам по себе, из него хлынула вода, быстро заполняя раковину.
– Но всё можно исправить. Я помогу тебе выиграть. Помнишь своё желание?
Вода хлынула на пол, быстро подбираясь к ногам Шелли. Она хотела убежать, но что-то её останавливало. Ведьма из ночного кошмара обещала исполнить желание. Неужели это был не просто сон? Могло ли такое произойти на самом деле? Шелли вспомнила о контракте на пергаменте. Она должна была подписать его. Девочка вспомнила три заветных слова: «плавать быстрее всех».
Конечно, такое было просто невозможно. Но разве происходящее с ней имело хоть какое-то объяснение? Может, не стоило упускать шанс?
Больше никогда она не проиграет Джуди Вайнсберг. Больше никогда не разочарует Кендалл. И даже лучше – у неё будет шанс привести школьную команду к победе в региональном чемпионате, а её новая подруга сможет устроить грандиозную вечеринку, о которой так мечтает.
Могла ли она от такого отказаться?
– Вы... можете помочь мне выиграть? – пробормотала она.
Но ей никто не ответил. Кран закрылся, как по волшебству. Вода, вылившаяся на пол, быстро исчезла в стоке. Запах океана тоже исчез. Шелли в недоумении подняла глаза на зеркало. На его запотевшей поверхности появился рисунок – спираль.
Наутилус!
Вот и ответ. Если Шелли прикоснётся к ракушке, то снова окажется в подводном гроте. Это решит все её проблемы. Она сохранит друзей, придёт первой в гонке и отыграется за ужасную выходку Джуди. Кендалл получит желанный кубок и устроит роскошную вечеринку для всей команды.
Шелли глубоко вдохнула. Она знала, как должна поступить. Но нужно было торопиться – время стремительно утекало.
Шелли поскорее собрала свои вещи и поспешила присоединиться к остальной команде, которая уже устроилась в кафе поблизости от бассейна. Они пообедали все вместе, а потом мама Кендалл отвезла Шелли домой.
Девочка сразу ринулась через кухню к себе в комнату, перепрыгивая через попадавшуюся на пути мебель. Ей нужно было как можно скорее найти наутилуса и вернуться в грот Урсулы.
Она запустила руку в корзину для грязного белья, стоявшую возле её тумбочки, и начала в ней копаться, пытаясь нащупать твёрдую ракушку. Но пальцы ощущали только мягкое прикосновение скомканной ткани. Она забиралась всё глубже, пока не добралась до самого дна.
Ничего. Наутилуса не было.
– Где же он? – огорошенно прошептала девочка.
У неё был один-единственный шанс всё исправить. Нужно было во что бы то ни стало найти волшебную ракушку.
Шелли посмотрела на время. Прошло не меньше часа с тех пор, как она говорила с ведьмой в раздевалке бассейна. Она могла не успеть! Девочка судорожно вспоминала, куда засунула наутилуса этим утром. Она помнила, что её сбил с толку ночной кошмар, который, как оказалось, был совсем не сном. Но всё равно она была уверена, что бросила раковину в корзину для грязного белья, перед тем как уйти в школу.
Тут она заметила клочок бумаги, прилепленный к зеркалу.
Записка! По ужасному почерку девочка легко определила, что её написал Доусон. На бумажке цветным карандашом было нацарапано:
«Так и знал, что это ты забрала мою ракушку! Не надейся, что сможешь её снова украсть!»
– Куда ты дел наутилуса? – закричала она на весь дом, отрывая записку от зеркала.
Щёки девочки пылали от ярости. Конечно, ракушка не должна была быть у неё – Шелли же сама подарила её брату. Но она строго-настрого запретила ему без разрешения заходить в свою комнату. А значит, он тоже виноват.
Шелли подумала, что, несмотря на всю свою пронырливость, Доусон не так уж и изобретателен. Наверняка он спрятал наутилуса где-то у себя. Нужно было поскорее найти его. Нельзя было снова подвести подруг. Шелли отчаянно нуждалась в помощи морской ведьмы.
Она пробежала через коридор и распахнула дверь в комнату брата. Пол ровным слоем покрывала грязная одежда. Из-под неё не выглядывало ни кусочка ковра. Поломанные игрушки валялись тут и там, так что Шелли двигалась очень аккуратно, чтобы не наступить на них босой ногой. Она начала методично перебирать разбросанные вещи, но ракушки нигде не было. Девочка открыла под завязку забитый шкаф, но не стала в нём копаться, боясь, что грязные вещи лавиной посыпятся на неё, как рыба из шкафчика. В любом случае вряд ли мальчику удалось бы спрятать внутри хоть что-нибудь. Там попросту не было места.