Спустя пару минут девочки уже сидели в кабинете биологии, где мистер Аквино безуспешно пытался расшевелить своих сонных учеников.
– Сегодня мы будем говорить о внутреннем строении рыб, – сказал он и выключил свет, чтобы показать презентацию. Учитель щёлкнул пультом от проектора, и на доске появилось изображение золотой рыбки. – Надеюсь, во время нашей экскурсии в океанариум вы хоть что-то усвоили.
Как только погас свет, дети принялись едва слышно перешёптываться, не обращая особого внимания на слова учителя. В их классе уроки биологии нравились только Шелли. Девочка пыталась сосредоточиться, но даже ей это давалось непросто – уж очень отвлекал колючий шарф, который, ко всему прочему, постоянно норовил сползти. Вдруг ей прямо в щёку прилетел обслюнявленный бумажный шарик. Шелли возмущённо огляделась, пытаясь понять, кто это сделал. Норми покатывался со смеху, чуть под стол не падая от собственного остроумия.
– Королева рыб, – одними губами прошептал он.
Его дружки одобрительно захихикали. Значит, все уже знали о новой выходке Джуди. Шелли в очередной раз почувствовала себя униженной.
Тем временем мистер Аквино направил лазерную указку на доску.
– Класс, кто скажет, как это называется?
От удивления Шелли раскрыла рот. Крошечная красная точка указывала на небольшие прорези на боку рыбки, располагавшиеся сразу за глазами. Девочка прекрасно знала, что это такое. И от этого ей стало ещё страшнее. Она чуть сдвинула шарф и как можно более незаметно дотронулась до точно таких прорезей на своей шее.
Никто не ответил на вопрос учителя, так что мистер Аквино со вздохом сказал:
– Шелли, просветишь нас?
Но девочка не могла выдавить из себя ни слова. Во рту вдруг пересохло, как будто она пыталась проглотить вату. Шелли отдёрнула руки от шарфа. Она вспомнила слова морской ведьмы, которые теперь казались куда более зловещими: «Как рыбка у меня поплывёшь!»
Значит, вот что имела в виду морская ведьма. Урсула решила наградить её жабрами! Но Шелли подразумевала совсем не это, когда загадывала желание. Она и подумать не могла, что всё может так обернуться.
Вдруг в Шелли снова врезалась мокрая бумажка.
– Королева рыб, – одними губами произнёс Норми.
В классе повисла тишина. Шелли не хватало воздуха. Она ощущала это с самого утра, а теперь поняла, что ей это совсем не кажется. Дело было в жабрах.
– Шелли, что с тобой? – спросил мистер Аквино, встревоженно уставившись на свою лучшую ученицу.
Но девочка не готова была говорить с учителем. Все её мысли были только о том, какой позор ей придётся пережить, если хоть кто-то заметит, что она буквально превращается в рыбу. Шелли была уверена, что тогда все нынешние насмешки Норми покажутся ей милыми шалостями. Всё может стать гораздо хуже.
– Можно мне выйти? – только и смогла пробормотать она, а потом схватила пропуск и выскочила из класса.
Шелли побежала прямиком в туалет. Закрыв за собой дверь, она быстро огляделась, чтобы удостовериться, что там никого нет. К счастью, в помещении было пусто. Тогда девочка осторожно сняла шарф, открыв жабры во всём их рыбном величии. Шелли сделала пару глубоких вдохов, внимательно наблюдая, как они открываются и закрываются. Выглядело всё это довольно пугающе, как будто она стала жертвой какого-то жуткого научного эксперимента. Девочка хотела дотронуться до жабр и уже медленно потянулась к ним, как вдруг из ближайшей кабинки донёсся странный хлюпающий звук.
– Эй! – тихо позвала она, поспешно возвращая шарф на место. – Кто там?
Никто не ответил. Дверца кабинки была слегка приоткрыта. Шелли подошла ближе и неуверенно толкнула её. Внутри никого не было. Казалось, что под крышкой унитаза что-то плещется. Затаив дыхание она заглянула туда.
Тут Шелли ахнула. Внутри плавала золотая рыбка. Девочка заметила у неё на боку чёрную полоску. Неужели это Мистер Пузырёк? Как он там оказался? Быть такого не может! Она же сама смыла его в канализацию пару дней назад. В конце концов, все золотые рыбки похожи друг на друга. Да и откуда ему взяться в унитазе женского туалета? Вряд ли Джуди Вайнсберг смогла бы такое провернуть.
Вдруг рыбка начала метаться из стороны в сторону. А потом произошло то, что заставило Шелли в ужасе отскочить.
– Помоги! Вытащи меня! – запищала рыбка.
Заставив себя подойти чуть ближе и присмотреться, Шелли поняла, что вид у рыбки совсем не здоровый, как будто она уже начала разлагаться. Чешуя местами отслоилась, глаза, смотрящие на неё в упор, были блёклыми и безжизненными.