– Не теряй надежды, – тихо произнесла Нелли, беря юношу за руку. – Я уверена, что ты найдёшь выход.
– Какой? – Аким обернулся и с нежностью посмотрел на девушку, доверчиво прильнувшую к его спине. – Прыгнуть вниз и утонуть? Или разбиться о каменные склоны?
Он вздохнул, отошёл от обрыва на безопасное расстояние и улёгся на мягкую траву, закинув руки за голову. Нелли присела рядом, подобрав длинную серую юбку под колени.
– Трижды я обошёл этот проклятый остров и везде одно и то же – крутой обрыв и безбрежный океан вокруг. Даже если удастся спуститься вниз по верёвке, это ничего не даст, только разобьёшься о скалу, подхваченный волнами.
Нелли согласно кивнула:
– Так было с первыми смельчаками, решившимися на спуск. Ещё в самом начале. С тех пор прошло больше двадцати лет, но нет желающих расстаться с жизнью таким образом.
– Эх, если можно было бы сделать лодку, – мечтательно проговорил Аким, – или хотя бы плот, и отправиться по этой синеве прочь от скалы и города, расположившегося на ней.
– Самому? – спросила Нелли.
– Нет, с тобой, – Аким посмотрел на неё, и девушка в смущении отвела взгляд от ярко-голубых глаз юноши.
«До чего же он красив!» – подумала она, а вслух сказала:
– Но ведь все жители города надеются на спасение. Они верят, что ты сможешь вернуть Бронт в обычную жизнь.
– Ну почему они уверены, что именно мне это под силу?! – с досадой воскликнул Аким.
– Потому что пророчество на вратах гласит: «И появится странник, и укажет путь». С тех пор, как город стоит на скале, ты – первый странник.
– Как я могу указать путь, если ничего не помню, кроме своего имени! Кто я? Откуда? Как здесь очутился?
– Пастухи нашли тебя без сознания на противоположном краю скалы, – напомнила Нелли. – Накануне весь день и всю ночь бушевал ужасный шторм. Волны вздымались, словно высокие тёмные горы. Вероятно, одна из них забросила тебя сюда.
– Скорее всего так и было, – пробормотал Аким. – Только как я очутился в океане? Плыл на каком-то корабле? Куда? Зачем? Столько вопросов без ответов.
– Послушай, – Нелли с тревогой смотрела на заходящее солнце. – Нам пора возвращаться в город. Скоро появится туман…
– Ты права. – Аким легко поднялся с травы и помог встать Нелли, задержав её тёплую мягкую ладошку в руке. – Поспешим, пока стражники не закрыли ворота.
И они быстро зашагали к виднеющимся вдали каменным городским стенам. Как не торопились молодые люди, однако солнце опускалось быстрее. Нелли обернулась и испуганно вскрикнула, увидев, что стена густого тумана поднимается над обрывом и стремительно движется в сторону города, сжимая его в кольцо.
– Бежим! – крикнул Аким, крепко схватив девушку за руку и потащив за собой к виднеющимся невдалеке воротам.
Туман неумолимо приближался, и стражники уже закрывали тяжёлые створки, когда увидели бегущих Акима с Нелли. Непроницаемая, клубящаяся стена настигала их.
– Поторопись, странник! – крикнул один из стражников, и девушка с юношей ворвались в оставшийся узкий проём, немедленно закрытый за ними бдительной охраной.
Пока молодые люди пытались отдышаться после быстрого бега, туман подобрался к каменным стенам со всех сторон, поднялся ввысь над ними и… замер, не смея переступить границу города. Аким со страхом смотрел на высокую стену тумана, заключившую город в смертельные объятия до восхода солнца. Прошло больше месяца, как юноша появился в Бронте, но он всё не мог привыкнуть к этому странному явлению, приходящему с закатом.
***
Полтора месяца назад пастухи, выгнавшие утром скотину на пастбище, обнаружили Акима на краю скалы. Он был без сознания, от одежды остались лохмотья, лицо и руки – в кровоточащих ссадинах. Пастухи тотчас принесли стонущего юношу к дому госпожи Клавдии – Правительницы, куда сбежались все горожане, чтобы взглянуть с надеждой и страхом на находку.
– Без сомнения, это – странник, – сухим, чуть дрогнувшим от волнения голосом произнесла госпожа Клавдия едва увидела юношу. Она окинула строгим взглядом притихших горожан. – Он останется в моём доме, пока не выполнит то, что предназначено. Надеюсь, никому не надо объяснять, как вести себя со странником, когда он очнётся? Он должен видеть наше самое доброе отношение, чтобы поскорее исполнить пророчество. Не забудьте улыбаться, – и госпожа Клавдия неловко скривила рот в улыбке.
Несмотря на строгий тон Правительницы, горожане возликовали и с нетерпением ожидали, когда странник придёт в себя. Но больше всех радовалась Нелли, воспитанница госпожи Клавдии. Ей был поручен уход за юношей, и девушке не надо было напоминать про улыбку – она и так засияла на её лице, когда странник впервые открыл глаза.