– Где я? – пробормотал он, окидывая удивлённым взглядом строгое убранство комнаты. Потом увидел перед собой хорошенькую девушку с серыми глазами и заплетёнными в толстую косу волосами цвета спелой пшеницы. Одета она была в унылое серое платье, только подчёркивающее её свежесть и молодость. – Кто вы?
– Я – Нелли, а вы – странник, – ответила девушка и тепло улыбнулась. – Вы появились в Бронте чтобы указать путь.
– Что? Какой путь? Какой странник? – Юноша сел в постели и потряс головой. – Ничего не помню… Только имя крутится в голове – Аким.
– Вероятно, так вас зовут?
– Возможно. Наверное. Не уверен.
Он решительно откинул одеяло.
– Я хорошо себя чувствую и хочу выйти из комнаты.
– Погодите, странник, – девушка отвернулась в смущении, – я принесу вам одежду для прогулки. От вашей остались одни лохмотья.
Она выскользнула из комнаты и через минуту вернулась, неся в руках белую свободную рубаху из грубого полотна и тёмные широкие штаны. Пока Аким одевался, Нелли украдкой любовалась его крепким телом, покрытым ссадинами и синяками. А когда он умылся и расчесал светлые русые волосы, то показался девушке принцем, словно сошедшим со страниц древних сказок. На вид ему было чуть больше двадцати, примерно столько же, сколько и Нелли. Ярко-голубые глаза выделялись на бледном израненном лице и смотрели с затаённой грустью.
– Я проведу вас по городу, странник, – предложила Нелли.
– Благодарю. Только зови меня Акимом и обращайся на «ты».
– Как скажешь… Аким.
Нелли взяла его за руку и повела за собой через длинный тёмный коридор к входной двери. Та заскрипела, выпуская молодых людей в яркий солнечный день. Аким поначалу зажмурился, выйдя на улицу, залитую ослепительным светом, а когда глаза его привыкли, он с интересом огляделся по сторонам. Перед ним простиралась большая, покрытая брусчаткой площадь, от которой в разные стороны расходились узкие улочки. Вдоль улочек расположились одно- и двухэтажные дома, возведённые из камня. Посреди площади был устроен неглубокий круглый бассейн со струёй воды в центре, бьющей вверх. Несколько женщин в длинных тёмных платьях набирали воду в кувшины. Увидев Акима, они растерянно переглянулись, потом растянули губы в улыбке и слегка поклонились ему.
– Добро пожаловать в Бронт, странник! – воскликнула одна.
– Мы счастливы вас видеть! – подхватила другая.
– Надеюсь, вам нравится у госпожи Клавдии? – осведомилась третья.
Аким вопросительно взглянул на Нелли, и та ответила вместо него:
– Он только очнулся и почти ничего не помнит, но тоже рад вас видеть. Ты живёшь в доме госпожи Клавдии – Правительницы Бронта, – шепнула девушка. – А это – наш единственный городской источник.
Аким приветственно махнул рукой женщинам, застывшим с улыбками, и обернулся, чтобы взглянуть на дом, из которого вышел. Мрачное строение из тёмного камня возвышалось за его спиной, и юноша невольно поёжился, глядя на кое-где покрытые мхом стены.
– Ты тоже живёшь здесь? – спросил он Нелли.
– Да, госпожа Клавдия приютила меня, когда родители умерли, – вздохнула девушка. – Она очень строга и не всегда справедлива, но я благодарна ей – не каждый согласится воспитывать сироту. Пойдём дальше, Аким! Я хочу успеть показать тебе всё до заката.
И она потащила за собой юношу по узким улочкам, похожим одна на другую. Весь город был застроен каменными домами – чем ближе к площади с источником, тем больше и ухоженнее, чем дальше – тем беднее и унылее. На центральных улицах располагались пекарни, швейная и сапожная мастерская, молочные и мясные лавки, аптека и магазинчики с различными мелочами. Пока Нелли водила Акима по городу, из всех домов и лавок выходили жители, мило улыбались ему и кланялись. То и дело были слышны радостные возгласы:
– Добро пожаловать, странник!
– Ждём с нетерпением твоих указаний!
– Всегда рады!
Аким был одновременно растроган и удивлён словами горожан, но потом привык и только здоровался в ответ. Вскоре они вышли к высокой каменной стене, опоясывающей город по периметру. Возле раскрытых ворот их приветствовали стражники.
– Хочу показать страннику окрестности, – пояснила им Нелли.
– Только не уходите к самому обрыву, – предупредил один. – Вы должны вернуться до появления тумана.
– Не беспокойтесь, – ответила Нелли, – я помню.
Молодые люди пошли вдоль наружной стороны стены, и вскоре Аким спросил, указывая на одинокие полуразвалившиеся лачуги: