– Я уйду вместе с ним! – неожиданно выкрикнула Нелли.
– Не надо, – прошептал Аким, прижимая к себе девушку. – В тумане нас ждёт смерть.
– Пусть! Без тебя мне всё равно не жить!
– Вон! Убирайся! – закричала Правительница, указывая дрожащей рукой в сторону ворот. – Неблагодарная! Ты такая же, как и твоя мать! Напрасно я думала, что смогу воспитать тебя иначе, чем свою преступную дочь. Не зря говорят, что яблочко от яблони недалеко падает.
– Что? – прошептала Нелли помертвевшими губами. – Моя мать – твоя изгнанная дочь? Но как же…? Ведь она ушла с ребёнком…
– Да, вышла за городские ворота, – кивнула госпожа Клавдия. – Однако следующим утром стражники обнаружили девочку, лежащую у самой стены. К тому моменту выяснилось, что Бронт отныне стоит на скале, и младенца нельзя отправить в какой-нибудь другой город. Мне не оставалось ничего другого, как взять ребёнка на воспитание. Все горожане поклялись молчать об этом. Но, видимо, пришло время правды. Мне горько сознавать, что столько лет потрачено впустую.
– Столько лет впустую?! – воскликнула Нелли. – Я росла сиротой, не подозревая, что живу в одном доме с бабушкой, лишившей меня родной матери! Пойдём, Аким! Лучше смерть в тумане, чем жизнь в этом страшном месте!
– Подожди, Нелли. Не спеши умирать, – произнёс Аким. – Госпожа Клавдия, уважаемые жители Бронта, я прошу у вас снисхождения! Умоляю, пожалейте двух влюблённых молодых людей! Не выгоняйте нас в туман на верную гибель!
– Совет принял решение, и оно не подлежит обжалованию, – сказала Правительница. – Ты должен уйти. Раз Нелли так пожелала – вы уйдёте вдвоём. В моём доме вам нет больше места!
– Но неужели не найдётся хоть один горожанин, который согласится приютить нас у себя? – воскликнул юноша, с надеждой вглядываясь в лица. Но жители Бронта старались избегать его взгляда, опуская глаза и оставаясь непреклонными. – Хотя бы один… – прошептал он, прижимая к себе всхлипывающую Нелли.
Молчание было ему ответом. Аким тяжело вздохнул, взял девушку за руку, и они побрели в сторону городских ворот. Госпожа Клавдия следовала за ними, и угрюмые горожане не отставали от неё. Стражники беспрекословно подчинились велению Правительницы и распахнули ворота перед молодыми людьми.
– Мне страшно, – прошептала Нелли при виде тёмного клубящегося тумана.
– Не бойся, – ответил Аким и уверенно шагнул во мрак, держа девушку за руку.
Как только юноша перешагнул границу города, туман, вместо того чтобы поглотить их с Нелли, словно нехотя отпрянул, боясь к ним прикоснуться. Рваные клочья втягивались внутрь, полукругом обходя молодых людей, тьма отступила, и Нелли не сразу поняла, что от Акима исходит лёгкое свечение. Он повернулся в сторону замерших горожан, поднял глаза к небу и произнёс:
– Они не изменились.
Голос его прозвучал, словно раскат грома, потрясая стены домов и приводя в ужас собравшихся людей.
– Странник пришёл к жителям Бронта и указал им путь, но они отвергли его! – продолжал Аким рокочущим голосом. – Двух любящих людей отправили на смерть, и не отыскалось ни одного жителя, в чьей душе нашлось бы место милосердию. Сердца этих людей давно поглотил туман жестокости и ненависти, в них нет места любви и доброте! Так пусть же туман забвения забирает их никчемные тела!
После этих слов земля под ногами задрожала, городские стены затрещали и рассыпались с ужасным грохотом. Туман словно ждал этого момента. Он двинулся на город, накрывая плотным сырым одеялом дома и мечущихся в страхе жителей.
С шумом распахнулись большие белые крылья за спиной Акима.
– Не бойся, Нелли, – пророкотал он. – Твоя мать жива и мечтает о встрече с дочерью.
Он подхватил девушку и взмыл к звёздному небу, унося её как можно дальше от охваченной туманом скалы, медленно погружающейся в тёмные волны безбрежного океана…
Маэстро
Варя чувствовала себя неуютно в просторном холле. Отражение в большом зеркале не радовало – пухлая коротышка, длинные пшеничные волосы заплетены в старомодную косу, нос немного вздёрнут, лицо покрыто веснушками. «Утка, – недовольно думала Варя. – Неуклюжая утка». Она взглянула на двух безразлично застывших бодигардов и смутилась.
И зачем только согласилась на эту авантюру? Подружки уговорили, купив в складчину подарочный сертификат к празднику. «Это так круто! Объёмное голографическое тату твоего внутреннего мира! Говорят, Маэстро творит чудеса! У него авторская методика». Варя видела рекламу: «Покажите всем, как прекрасны!»