-Хорошо. – Кивнул Анри. – Вы идите вдоль берега, а я и Макс вернемся за обувью и скоро вас догоним.
-Согласен. – Кивнул головой Макс. – На пару мы быстро обернемся. Лялька! Только не говори, что кеды Елены тебе малы.
-Велики! – Обиженно фыркнула девушка. – Только… - Снова начала она было пререкаться, но под грозным взглядом Сергея осеклась и тихо добавила. – Хорошо.
-Сколько сейчас? – Сергей взглянул на часы на руке. – Почти восемь. Мы пойдем в эту сторону. Не заблудитесь. – Он махнул рукой и двинулся вдоль водной глади. Костя, Марина и Ляля пошли следом. Анри и Макс пошли обратно к покинутой машине и останкам своих друзей. Шли быстро, стараясь создавать как меньше шума чтобы не привлекать к себе заинтересованного внимания местных обитателей. А уж в том, что они здесь имеются, сомневаться не приходилось. Кроме страшных событий ночи они уже несколько раз натыкались на довольно крупные отпечатки лап на сырой земле.
-Собаки? – Шепотом спросил Макс.
-Не знаю. – Так же тихо ответил ему Анри, слегка касаясь следа пальцами. – Я читал, тут зверья полно развелось, разного.
-Нормального? Или как те, на поляне? – Макс подобрал увесистую палку. – Пригодится. – Ответил он на немой вопрос друга.
Когда до поляны осталось совсем немного пути оба мужчины замерли прислушиваясь. За кустами, где предположительно и располагалась их цель, раздавались тонкое тявканье, скулеж и временами грозное рычание.
-Что делать будем? – Одними губами спросил Макс. Анри пожав плечами, с громким криком и свистом вывалился на середину поляны. Несколько серых теней бесшумно и очень быстро растворились среди кустарника и молодых сосен.
-Ты их видишь? – Анри лихорадочно оглядывался.
-Нет. – Макс с удивлением глядел на друга. – Ты их испугал.
-Я о том, что осталось от Елены. – Анри кинулся к кустам и вытащил все еще обутую в кокетливую кроссовку часть ноги. – Черт! Мерзко же как! – Стараясь не думать, о том, что делает, он быстро отстегивал липучки. – Чего ты застыл? Вторую ногу ищи! Песики вернутся с минуты на минуту!
-Вон… вон она лежит. – Сдавленно произнес Макс. – Только, ты, того, сам. – Он бросился к ближайшим кустам и его вывернуло.
-Ладно. – Анри бросился в указанном направлении и напряженно замер: тишину леса разорвал вой. Он переливался с низкого почти урчания к высокому скулежу, обрывался призывным тявканьем и снова взлетал к низким облакам высоким плачем. – Черт! Возвращаются! – Он уже не думая о брезгливости быстро вытряхнул ступню и бросился с поляны в чащу. – Идем, живо. – Оба мужчины, стараясь не шуметь, быстро шли сквозь чащу, догоняя друзей.
-Все! Я больше не могу! – Ляля опустилась на ствол поваленного дерева и принялась остервенело чесать обнаженные ноги. Все ее тело, не спрятанное под одеждой, покрылось маленькими красными точками укусов то ли комаров, то ли мошки. Миловидное личико оплыло от расчесов, стало красным и воспаленным. Рядом с нею присела Марина, сочувственно гладя едва не плачущую подругу по плечу. Ей тоже доставалось от летающих кровопийц, но гораздо меньше.
-Не надо как шлюха одеваться. – Злобно ответил Сергей. – Вырядилась, блин, на природу. Ну, что нам теперь, всем из-за тебя загнуться? – Он обернулся, оценивая пройденный путь. – Совсем мало прошли!
-Давай здесь остановимся. – Предложил Костя. – Ребят дождемся. Лялька сменит обувь и дело пойдет быстрее. – Он с сочувствием глядел на девушку. – Сейчас водой платок смочу, приложишь к лицу.
-Воды и так мало осталось. – Перебьется. – Сергей злобно пнул палку.
-Я к пруду спущусь. – Спокойно ответил Костя и исчез в густом ивняке. Почти у кромки воды осторожно переступил через покрытую мхом толстую палку. Та, моментально изогнувшись, одним броском бесшумно скрылась в воде, больно, словно плетью, полоснув мужчину хвостом по ноге. – Блин! – Выдохнул он, присев от неожиданности и боли. – Сходил за водичкой. – Подняв взгляд от воды, он невольно перевел его на высокую, густую стену осоки, вымахавшую почти в три метра. Среди обломанных, острых кольев лениво колыхались на слабом ветерке тряпичные лохмотья. У самой воды лежало еще что-то, что Косте с его позиции рассмотреть никак не удавалось. Обмирая от страха и любопытства, он медленно, припадая на ушибленную ногу, подошел и поднял заинтересовавший его предмет. Это оказался солдатский ремень с кобурой и даже пистолетом. Немного дальше, уже в воде, виднелись почти занесенные илом берцы, и те же лоскутья, очень похожие на солдатскую форму. Костик быстро намочил платок в воде у самого берега и торопливо вернулся к друзьям. – Там, похоже, сожрали кого-то. – Он поднял выше свою находку. – Вот, что осталось. Еще военные берцовки из воды достать можно. Но едва ли они пригодятся.
-Давайте пройдем еще немного. – Сергей со знанием дела осматривал ПММ. – К стрельбе вполне пригоден. Протереть только нужно. И обойма почти целая.
-Ага. – Подала голос Марина. – Он и достать его не успел, как сожрали.
-Ну почему сразу сожрали? Может, просто, пристрелили. – Ляля, спотыкаясь, ковыляла следом за группой.
-Ты на ремень посмотри. – Посоветовала на ходу Марина. – И дураку видно, что он зубами измочален. – Девушка перевела дыхание и добавила. – Убраться бы отсюда скорее.
Группа по мере возможностей, быстро продвигалась сквозь заросли вдоль пруда, оставив позади Макса и Анри, которые тоже почти бежали, сопровождаемые воем то ли волчьей, то ли собачьей стаи.
-Стой. – Макс рухнул на колени, давясь и кашляя. Каждый вдох давался ему с огромным трудом, будто легкие забиты песком. – Мы… мы бежим не в ту сторону.
-Знаю. – Анри помог ему подняться на ноги и почти волочил за собою. – Мы не можем присоединиться к друзьям пока у нас на пятках эти… твари. Уведем их подальше, сделаем круг и вернемся к остальным. Нужно сбить их со следа. – Они бежали, пока не наткнулись на узкую протоку. – То, что надо. – Анри не раздумывая вошел в воду. – Давай. – Кивнул он Максу. – Пройдем по воде километра два - три. Глядишь и отвяжутся.
Стая, добежав до воды, действительно остановилась. Тычась изуродованными мутацией мордами в разные стороны, они тявкали, не смея перейти на другую сторону протоки. Там чужая территория. Там живет хищник, которому ничего не стоит порвать в клочья всю стаю. Крупная самка, покрытая струпьями, шрамами и пучками черной косматой шерсти крутила лобастой башкой, прислушиваясь. Она чуяла ускользнувших людей, слышала, как они шлепают по воде, уходя на запретную для нее и ее стаи территорию. Будь ситуация для ее щенков критической, она безусловно, рискнула бы жизнями стаи и повела их на территорию Большого, в надежде перехватить добычу раньше, чем тот ее почует. Сейчас в этом нет необходимости. К тому же она помнила и о другом следе, не таком теплом, как оставили эти двое, но проверить стоит. Коротко взвыв, старая самка развернулась и увлекла за собой стаю.
-Они вроде отвязались. – Макс выругался, едва не свалившись в воду.
-Вернутся к поляне, а там пойдут по другому следу. Не расслабляйся. – Анри старался беречь дыхание, но чувствовалось, что и он устал.
-Передохнуть бы. – Жалобно попросил Макс. – Нам же пока ничего не угрожает?
-Ты не думал, почему они прекратили нас преследовать? – Анри все же остановился и прислушался. Тишина. Только плеск протоки да нескладное пение какой-то пичуги. Еще в тусклом небе нарезают круги пара ворон.
-А это важно? – Равнодушно спросил Макс. – Интересно, а змеи тут водятся?
-Водятся, Макс, водятся. Давай-ка двигать отсюда. – Он пристально вглядывался в заросли высокой осоки. Что-то там такое было… но выхватить картинку целостной он не сумел. Но и того, что разглядел ему было достаточно, чтобы испугаться. Давно известно, что больше всего человека пугает неизвестность и чувство опасности. Анри снова ускорил темп. У людей был еще один враг, страшный и неумолимый: время. До наступления темноты оставалось часов восемь – десять.