-Так то в Припяти. – Нерешительно ответила Ляля.
-В Припяти. – Согласно кивнул Сергей. – Но пруд – охладитель по сути один. – Его слова подтвердились еще одним ощутимым толчком, от которого лодка накренилась и черпнула воды. Девушки завизжали.
-Тише. – Цыкнул на них Сергей. – Замрите. – В воде у лодки определенно что-то было. – Это рыбина какая-то. Наверное.
-Наверное? – Истерично переспросила Ляля. – А что еще это может быть? Бегемот?
-Легко. – Пожал плечами Костя. – Вот представь, что в Чернобыле, или в Припяти, к примеру, был зоопарк. Или зверинец, на худой конец.
-И был там бегемот. – Подхватил Сергей.
-И вот он выбрался и выжил во время взрыва и… - Его прервал очередной удар, и утлая лодчонка снова накренилась. – И мутировал. – Добавил Костя, как ни в чем не бывало, пытаясь сохранить равновесие.
- А он там был. – Тихо спросила Марина. Бледная до синевы от страха, она вцепилась в борта лодки.
-Кто? – Не понял вопроса Сергей.
-Зоопарк. – Ответила за подругу Ляля. – И бегемот. – Все невольно рассмеялись. Следующий удар последовал в днище и едва не выбросил их из лодки. Гнилое дно не выдержало. Лопнула одна из досок, расщепившись надвое. – Бегемот! – Заорала Ляля снова.
-Греби! – Орал Сергей, пытаясь вывести из ступора Костика, который заворожено наблюдал за огромной серой спиной, нарезающей круги вокруг тонущей лодки. – Туда греби! Видишь? – Он указывал другу на деревянные сломанные мостки, одним краем уходящие в воду, а вторым вроде прочно стоящие на земле. Костя его понял и изо всех сил принялся отталкиваться палкой от илистого дна. Лодка становилась все тяжелей, все больше в нее набиралось воды и все тяжелее приходилось парням.
-Прыгай! – Крикнул Сергей Ляле, когда до мостков оставалось метра три, а лодка почти утонула. – Прыгайте все! – Он прыгнул первым, подняв тучу брызг, и двумя сильными гребками оказался у самых мостков. Подтянулся на первой доске и выбрался на настил. – Руку давай! – Он помог выбраться Ляле, следом за нею Марине. Последним поднялся Костя. Из распоротой почти до кости голени рекой лилась кровь.
-Вот я и отбегался. – Он повалился на настил, под которым серебряными молниями выпрыгивали из воды небольшие плоские рыбки и налету схватывали капли крови, сочащиеся через щели.
-Сейчас. – Марина, смахивая слезы, сняла мокрую футболку и принялась рвать ее на полосы. – Вот, сейчас я перевяжу ногу, и все будет хорошо. Мы выберемся. Обязательно выберемся. Ты только не сдавайся, ладно?
-Хорошо. – Костя прикрыл глаза и сцепил зубы.
-А вон там, на холме, вроде как деревня. – Подала голос Ляля. – Дома, вроде.
-Это Залесье. – Сергей не сумел скрыть радости. – От него до Чернобыля минут десять пешком. Мы почти добрались! Добрались! – Его радость омрачил вой стаи, которую волчица неторопливо, то и дело сверяясь с запахами приносимыми ветром, вела вдоль пруда.
-К деревне. – Костя с помощью Марины поднялся на ноги. – Если успеем добраться до ближайшего дома, возможно, сумеем спастись.
-Они не отстанут. – Со спокойной отрешенностью заметила Ляля. Ее никто не стал слушать.
-Бегом! – Сергей подхватил ее за руку и потянул за собой. Марина и Костя старались не отстать от них. Скоро идти стало еще труднее: едва заметная тропа поднималась на холм. Они едва преодолели половину подъема, как из леса показалась стая. Яростный вой волчицы стал сигналом к началу охоты. Стая, быстро сокращая расстояние, снова пыталась взять людей в круг.
-Беги, не останавливайся! – Сергей подтолкнул Лялю вперед, повернулся к волкам и целясь в самых ретивых, открыл стрельбу. Склон огласился визгом, и стая приостановилась в нерешительности.
-Убей волчицу! – Крикнул Костя и хромая пошел к селу. Как ни старался Сергей попасть в вожака стаи, все было безрезультатно. Она будто знала, куда угодит пуля и исчезала с опасного места за миг до выстрела. Когда у него осталось всего три патрона в обойме, Сергей, повернувшись спиной к стае, бросился догонять остальных. Его сопровождал насмешливый вой: гон продолжался. А до домов все еще было далеко. Но и стая не торопилась. Волчица преподавала своим детям урок в полной уверенности, что людям некуда деться. Уж ей-то хорошо известно, какой сюрприз поджидает там людей. Но она все же решила покончить с одним из пришельцев. Ее щенки должны подкрепиться, а спорить с жителями деревни за еду небезопасно. Ее дети еще слишком неопытны чтобы ввязываться в драку с местными зомби. Эти и сами охотники до свежего мяса. Быстрые, выносливые и верткие, они вполне способны сломать хребет молодому слепому псу или псевдо – волку. Самой слабой ей показалась Ляля. Именно ее волчица выбрала своей жертвой. В несколько длинных прыжков она преодолела расстояние до девушки, бежавшей последней и прыгнула ей на спину. Под ее тяжестью ощутимо треснул и переломился позвоночник. Ляля рухнула, словно подкошенная. От удара о землю из легких вышел весь воздух. Она силилась закричать, но лишь хрипела, а еще через минуту на ее шее сомкнулись страшные челюсти. Уже бездыханное тело волчица, не прилагая больших усилий, перекинула через свое плечо и тело взмыв в воздух, сломанной куклой приземлилось почти у основания холма. С тявканьем к нему бросились волчата. Взрослые и молодняк продолжили преследование.
Первой их заметила Марина.
-Смотри, там люди! – Указала она на них Косте и прежде, чем он сумел остановить ее, закричала. – Эй! На помощь! Помогите! – Осеклась, лишь когда увидела как несколько человек, опустившись на четвереньки, бегут в их направлении широкими звериными прыжками. – Мамочка! Что это?
-Беги к ближайшему дому! Лезь на крышу! – Он оттолкнул ее от себя. И уже через секунду покатился по сухой жесткой траве, сбитый с ног. Это спасло ему жизнь: неопытный молодой волк прыгнул, плохо рассчитав силу и дальность прыжка. Он сбил с ног человека и сломал спину, подкрадывавшемуся к добыче зомби. Это был ребенок, и теперь он слабо орал, пытаясь подняться на ноги. В горло молодому волку (пока тот приходил в себя) тут же вцепилась, невразумительно мыча начавшая разлагаться, но вопреки законам природы все еще живая женщина. Она обеими руками вцепилась волку в шею и приникла остатками рта. Костя завороженный страшной картиной, замер, лежа на спине и приподнявшись на локтях. Словно в замедленном кино, он видел, как взвыла сука – вожак, как она бросилась вперед и свалила на землю женщину – зомби, яростно разрывая и без того покалеченную мертвую плоть, как покоряясь ее импульсу, остальные члены стаи забыв о живых людях, набрасывались на мертвых.
-Вставай! – Тянула его Марина. – Поднимайся! – Ей на помощь пришел Сергей, и они поволокли Костю к ближайшему дому.
-Надо уходить! Пока они заняты между собой мы можем убраться из этого ада! – Сергей поставил Костю на ноги и принялся шарить по карманам. – Вот она! – Он лихорадочно сделал несколько глотков и выбросил в кусты пустую бутылочку.
-Что это? – Вяло поинтересовалась Марина, поддерживая Костю.
-Так, ерунда. Идем. – Он подхватил Костика с другой стороны, и троица осторожно и по возможности быстро двинулась по старой асфальтной дороге в сторону Чернобыля, бывшего города атомщиков.