Грузовик был напичкан всеми возможными наворотами и прибамбасами.
И зная его так же хорошо, как я, он мог впечатлить… немного.
Когда я открыла дверь в «Шеррилл», аромат свежих пончиков, пирожных и, конечно же, кофе наполнил мою кровь жаждой кофеина и сахара, и все это без единого глотка. Сначала я планировала сделать заказ у стойки, но как только заметила доктора Олсена, передумала и направилась к нему.
Выражение его лица было таким же, как у человека, находящегося на грани. Я просто не была уверена, на грани чего именно.
– Эрик, с тобой все в порядке?
– Лорел, присаживайся, – сказал он, указывая на другую сторону кабинки. – Я хотел обсудить с тобой кое-что, что привлекло мое внимание.
– Может, нам подождать Расса? – спросила я, кладя пальто рядом с собой на виниловое сиденье.
– Я попросил его быть здесь в 10:15.
Было что-то в его голосе, что настораживало.
– Не знаю, что ты слышал... – Я закусила губу, размышляя, стоит ли мне поговорить с ним о странной встрече прошлой ночью, а затем я решила пойти другим путем. – ... это о Рассе?
Эрик закрыл глаза и провел рукой по лицу. Именно тогда я заметил его небритые щеки и неопрятный вид. За все годы работы в этом отделе я не могла припомнить, чтобы видела его менее безупречным. Даже на вечеринках или пикниках с другими преподавателями он был небрежен, но собран.
– После вчерашнего собрания, – начал он, – меня вызвали в кабинет доктора Оукса.
– В его офис?
Если его вызвали в деканат, это означало, что после того, как Эрик покинул конференц-центр, он поехал обратно в университет. Это было недалеко, но после долгой ночи это казалось непрактичным.
– Можешь себе представить мое удивление, Дэмиен Синклер там тоже присутствовал.
При звуке имени Дэмиена мой желудок сжался, а шея выпрямилась.
– Что случилось?
– Первые цифры были многообещающими. Сейчас... Я не уверен, что это имеет какое-то значение.
– Почему ты хотел сначала поговорить со мной? – спросила я.
– Дэмиен объявил нам обоим, что Рассел устно согласился передать исследование Синклеру. Он также сказал, что Рассел пообещал, что приложит все усилия, чтобы убедить тебя сделать то же самое.
Я затрясла головой.
– Нет. Университет заслуживает уважения. Если мы продадим формулу Синклеру, то потеряем всякую возможность участвовать в определении использования на этикетке. Кроме того, нужно провести еще много исследований. – В голове у меня все смешалось. – Они будут думать о деньгах и пытаться все ускорить.
Эрик вдохнул, откинулся на спинку высокого сиденья и выдохнул.
– Ты разговаривала с Расселом после случившегося?
– Да, – сказала я, мой голос стал тише, чем раньше.
– Он звонил тебе?
– Вчера вечером он появился у меня дома.
Эрик ничего не ответил, однако, судя по тому, как напряглась его шея, он был недоволен. Мы не транслировали наши личные связи, и я не планировала делать это сейчас.
– Он заходил, сказал, что беспокоится обо мне, – я попыталась вспомнить разговор. – Я не все помню. Я была измотана.
– Он упоминал Дэмиена или «Синклер Фармасьютикалз»?
Я покачала головой, пытаясь вспомнить все, о чем мы говорили.
– Да, но не так, как ты говоришь, не так, как сказал Дэмиен. Нет, я помню. Расс сказал, что Дэмиен сделал ему предложение, никаких подробностей, и Расс велел засунуть его себе в задницу.
– Он не пытался убедить тебя присоединиться к нему в «Синклер»?
– Наоборот. Мы обсуждали, почему не хотим покидать университет. – Я пожала плечами. – Мы недолго разговаривали.
– Да?
– Я велела ему уходить. Как я уже сказала, я устала.
Эрик посмотрел вниз, обхватив руками чашку кофе.
– Мне нужно знать, на чьей ты стороне. – Хотя его лицо все еще было опущено к чашке с кофе, глаза смотрели на меня снизу вверх. – Может, не стоит рассказывать Расселу, что сказал Дэмиен?
– Нет.
– Нет?
Я выпрямилась.
– Расс и я работали над этим вместе. Я не собираюсь лгать ему сейчас.
– Это не ложь, Лорел. Он прячет карты, пока не раскроются новые.
– Мне это не нравится, – сказала я, выходя из кабинки. – Я собираюсь выпить чашечку кофе. – Я кивнула в сторону его чашки. – Тебе что-нибудь принести?
Когда я встала, взгляд Эрика устремился куда-то за мою спину. Повернувшись, я заметила Рассела, а затем снова повернулась к Эрику и сказала:
– Я дам вам поговорить минутку.
– Лорел...
Рассел подошел ко мне.
– Похоже, я опоздал на вечеринку.
Я кивнула в сторону кабинки.
– Я здесь совсем недавно. Я сейчас возьму кофе. Тебе что-нибудь нужно?
Он взял меня за руку и понизил голос.
– Когда он закончит с нами, я должен извиниться перед тобой за вчерашний вечер.
Я тряхнула головой.
– Не извиняйся. Кофе?
Его губы изогнулись вверх.
– Ты же знаешь, как я это воспринимаю.
– Знаю.
Подойдя к стойке, я мысленно вернулась ко всему, что сказал Эрик. Часть меня сомневалась, что он рассказал мне всю историю. Это было еще не все, если это заставляло его потерять сон и встретиться с нами небритым. Я стояла за двумя молодыми женщинами, вероятно студентками, думала, ожидая и рассматривая пирожные за стеклом.
Когда подошла моя очередь, я сообщила даме за прилавком свой заказ.
Когда я потянулась за сумочкой, воздух, ранее наполненный ароматами кофе и сахара, сменился настоем березовых и черносмородиновых оттенков. Задыхаясь от знакомого запаха, я выпрямилась, когда леди посмотрела мимо меня. Боясь обернуться, я уставилась себе под ноги. Прямо за моей спиной виднелись только носки черных ковбойских сапог – больших сапог. Жар хлынул через меня, как будто позади меня открылась дверь печи.
– Мэм, с вас четыре доллара пятнадцать центов.
Хотя она говорила со мной, ее глаза метались, будто она не могла удержать мой взгляд.
Из-за моей спины появилась большая рука с пятидолларовой банкнотой.
Его низкий голос разорвал гул толпы.
– Я оплачу заказ этой леди.
Хотя я попыталась повернуться, когда дама взяла у него деньги, его другая рука на моей талии не позволила мне. Теплое дыхание коснулось моей шеи, он наклонился к моему уху.
– Не делай этого. Ничего не говори.
Мою кожу покалывало, я искала помощи. Но ее не было. Дама, которая взяла деньги, теперь была занята моим заказом.
– Нет, – ответила я.
– Я знаю, – его глубокий шепот прошелся сквозь меня. – Я все знаю. Я знаю больше, чем ты, о том, что происходит.
– Я не под...
– Я дал тебе неделю, но для твоего же блага предлагаю получить цену как можно скорее. События развиваются быстрее, чем я предполагал.