Недавно мы столкнулись с некоторыми неожиданными и противоречивыми результатами, которые требовали решения. Все требовало дополнительного финансирования.
Люди в этой комнате – те, что пялились на нас – имели большой капитал, и, по словам доктора Олсена, нам нужно было вести себя хорошо, чтобы получить то, что мы могли.
– Доктор Карлсон, не могли бы вы ответить на вопрос?
То, что доктор Олсен назвал меня по фамилии, вывело меня из задумчивости. Тепло огней, светивших в нашу сторону, добавляло мне беспокойства. Как спящий студент, застигнутый профессором, я оказалась в ловушке. Я не слушала и понятия не имела, что он хочет от меня услышать. Помимо размышлений об ограничениях на то, что мы могли бы сказать о наших исследованиях, я осматривала комнату в поисках человека, которого видела раньше.
С притворной улыбкой я повернулась к нашему декану.
– Я хотела бы убедиться, что правильно расслышала вопрос. Не могли бы вы повторить?
В и без того тихой комнате воцарилась мертвая тишина, когда доктор Олсен потянулся к микрофону.
– Мистер… Синклер из «Синклер Фармасьютикалз»… – Он указал на человека в передней части комнаты, – …спросил, сколько времени пройдет, прежде чем соединение будет готово к патенту.
Мои глаза расширились, когда он заговорил, поклявшись про себя сказать доктору Олсену все, что я думаю о том, что он поставил меня в неловкое положение. Это было его шоу. Мы сказали ему, что говорить. Я подумывала о том, чтобы повернуться к Рассу и позволить ему спасти меня, но и этого не сделала. Этот вопрос пришел ко мне. Я знала об этом проекте больше всех.
Я посмотрел на человека перед сценой.
Я упомянула о присутствии соперников. Судя по тому, что нам говорили, «Синклер Фармасьютикалз» был одним из крупнейших. Они проводили аналогичные исследования. Ходили слухи, что они не так продвинулись в своих открытиях, как мы. Они не были готовы к клиническим испытаниям. Ни для кого не было секретом, что они хотели заполучить нашу формулу и искали ее годами, пытаясь опередить нас в патентовании.
Мы побеждали. Напрашивался вопрос: зачем доктор Олсен пригласил Дэмиена Синклера на эту встречу?
Посмотрев на аудиторию, я перевела дух, расправила плечи и начала:
– Как большинство из вас знает, процесс патентования очень длительный. У нас есть еще одна проверка, которую нужно сделать, прежде чем мы будем готовы совершить этот шаг.
– Год? – спросил мистер Синклер.
– Сэр, это трудно…
– Два года? – снова спросил он. Повернувшись к остальным, он продолжил: – Как вы думаете, сколько денег потребуется для финансирования исследований без определенного графика?
– Мистер Синклер, у нас есть график, – сказала я, выпрямляя шею.
Толпа передо мной начала роптать.
– Это не… – речь мистера Синклера прервалась на полуслове, когда человек, которого я видела в дальнем конце комнаты, шагнул вперед и повернулся к толпе.
Одетый во все черное, от сшитого на заказ костюма до шелковой рубашки, он был на несколько дюймов выше мистера Синклера. Его огромные размеры требовали тишины в комнате. Поднятие руки завершило его невысказанную просьбу.
Мое дыхание сбилось, когда он повернулся ко мне.
Я ошиблась насчет его глаз, когда думала, что они темные. Они были ярко–зелеными, и в свете ламп они переливались золотом. Хотя их цвет не был темным, выражение его лица было пронизывающим, даже подавляющим. Я была не единственной, кто это чувствовал. Одним только взглядом он лишил мистера Синклера дара речи.
– Леди и джентльмены, – сказал таинственный мужчина, – я хотел бы услышать больше от доктора Олсена, как, я уверен, и вы. Придет время для обсуждения деталей. Если я намерен вложить деньги в это интересное и многообещающее предприятие, я бы предпочел свести к минимуму публичную информацию… – Он повернулся к мистеру Синклеру. – … и сохранить ее в тайне. Я уверен, что вы согласитесь. Доктор Карлсон по понятным причинам ограничена в том, что она может сказать. Я, например, чрезвычайно заинтересован. Если это не так, речь может остановить сейчас. – Его взгляд остановился на мне. – Я предлагаю одиночное предложение о финансировании исследований доктора Карлсона и доктора Картрайта.
Ропот возобновился.
– Что? Нет, – сказал мистер Синклер. – «Синклер Фармасьютикалз» не хочет уходить. Я просто хотел…
Ропот становился все громче, все больше людей высказывали заинтересованность в финансировании наших исследований.
Каменное лицо моего таинственного мужчины снова повернулось к толпе, когда он снова поднял руку. Когда он это сделал, манжета его дорогого пиджака и черной рубашки, украшенной сверкающими запонками, сдвинулась, открывая его запястье, украшенное разноцветными тату.
– Тогда пусть они без прерываний говорят то, что мы пришли услышать.
Внешне этот человек казался утонченным. И все же, заглянув под манжету, понятно, что его внешность была просто прикрытием или маской. Как он выглядел под этим дорогим костюмом?
Сглотнув, я потянулась к микрофону.
– Благодарю вас, сэр. Как я уже говорила, наш общий график известен. В действительности он довольно лабилен. Мы потратим время, необходимое для того, чтобы убедиться, что наши данные верны, и у нас есть четкий путь к патенту. – Я повернулась к доктору Олсену. – Декан Олсен, я полагаю, что слово снова за вами.
Отступив назад, я потянулась к своей руке, решив не показывать, что дрожу.
Дело было не только в том, что меня пригласили выступить перед этой толпой потенциальных инвесторов.
Это было нечто большее.
Было что-то в этом человеке с зеленым взглядом, татуировкой и точеной челюстью, что скручивало мои внутренности, грызло нервы и оставляло их обнаженными для обозрения.
Я прокрутила сцену. Несмотря на все это, на разговор с мистером Синклером и все остальное, таинственный человек оставался пугающе спокойным.
В нашем направлении исследований я была экспертом в интерпретации эмоций, наблюдая и видя внешние признаки, которые другие не замечали.
Пот над губой.
Стискивание челюсти.
Вздутие мышц конечностей.
Сжимание пальцев.
Учащенное дыхание.
Раздувание ноздрей.
Некоторые из этих знаков были продемонстрированы Дэмиеном Синклером, но не незнакомцем.
Я продолжала наблюдать за таинственным мужчиной. Уверенно ступая, он исчез в толпе. Его широкие плечи и короткий светло–каштановый хвостик были последним, что я видела, когда яркие огни, указывающие в нашу сторону, скрыли заднюю часть комнаты в тени.
Несмотря на невозможность видеть в темноте, мой взгляд продолжал искать, таинственно притягиваясь к нему так, как никогда раньше.
Нет, было когда-то, давным-давно.
Этот человек исчез. И все же это было то же самое чувство.
Прошло слишком много времени с тех пор, как я в последний раз видела единственного мужчину, которому принадлежала часть моего сердца, души и тела. Он был совсем мальчишкой. Когда мы расстались, мы были еще детьми, хотя в то время думали, что мы искушенные.