Мое детство в Чикаго прошло. Это было целую жизнь назад.
Все, что я знала со стопроцентной уверенностью, это то, что человек, который привлек мое внимание и повлиял на мои разум и тело, не мог быть тем же самым, которого я знала. Человек, который только что говорил, не был призраком. Он был жив, силен и по какой-то причине пришел мне на помощь.
Глава 4
Кадер
Я с силой сжал зубы.
Катализатором напряжения было присутствие необычной физической реакции.
Я был вне себя – просто обезумел.
– Черт!
Это чувство повторялось в моей голове, когда другие гости отвели свои взгляды и благоразумно отступили в сторону, снова расчищая путь для моего возвращения в тень.
Моя работа работала на меня, потому что где-то на этом пути, где-то в моей жизни, я столкнулся с дьяволом и вернулся победителем. Врата ада были открыты для меня, и вместо того, чтобы войти, я ушел.
Хотя метафорически результат был тот же.
Я столкнулся с тем, чего боялись другие, и выжил.
Из-за этого опыта меня ничто не пугало. Меня ничто не волновало. Я жил и работал по своим собственным правилам, находя удовлетворение в том, в чем другие могут найти недовольство или даже отвращение. Что меня радовало?
Хорошо сделанная работа.
Нарушение системы безопасности.
Дробление акций.
Смертельный выстрел с двух тысяч метров.
Звук ломающихся костей.
Знание того, что я обладаю властью над жизнью и смертью.
Я полагал, что успех был тем, что приближало меня к удовольствию, которое я мог получить.
Женщины?
Иногда.
Успех приносил деньги.
За деньги достается что угодно.
Жаркий, страстный трах не был исключением.
Не спрашивайте меня, как их зовут и как они выглядят – блондинки, брюнетки или рыжие. Мои предпочтения были больше сосредоточены на доступности и готовности соблюдать мои правила.
Это не было проблемой для женщин, которые брали деньги. Мало кто видел мое лицо.
Хотя я менял свою внешность, ведь я должен сохранять анонимность.
Повязки на глаза использовались не ради дополнительного удовольствия, а ради выживания.
И даже если кто-то и видел, никто никогда не узнавал моего имени, никогда не встречался со мной взглядом. Имя, которое было у меня до того, как Сатана приказал мне войти в ад, исчезло.
Мертвый человек.
Подписано, скреплено печатью и заверено.
Спасибо, дядя Сэм.
У меня новое имя.
Моя репутация строилась в местах, куда приличные люди не заглядывали. Темная паутина была многослойной. Если бы вы могли найти меня, я бы сейчас откликнулся на одно имя –Кадер.
Перерождение во взрослом возрасте имело свои преимущества. Одним из них было способность выбирать себе имя.
Кадер имело для меня особое значение, по-турецки означая судьбу.
Теперь это была моя работа – определять судьбы людей.
Сегодня я переступил черту, к которой редко приближался.
Я сделал исключение, опять. Какого хрена мне спасать Лорел?
Она в этом не нуждалась.
Ее биографические данные были заполнены длинным списком академических достижений.
Она была более чем способна дать отпор. И все же что-то в ней пробудило во мне защитную реакцию, о существовании которой я раньше и не подозревал.
На то была причина.
Она смотрела на меня с другого конца комнаты. Ее голубые глаза не отрывались.
Это не было оправданием для того, чтобы оказаться в центре внимания.
Я злился не на нее. На себя.
Это было странно и необычно.
Эмоции вообще были за пределами моих психологических способностей.
Я получил результат.
– Блять.
То, что я заговорил с людьми в освещенной комнате, было опрометчиво и не в моем характере.
Я позволил этому заданию затянуться.
Мое послание будет доставлено сегодня вечером.
Не комнате, полной людей.
Одному человеку.
Я дам ей еще один шанс отвести эти голубые глаза.
Глава 5
Лорел
– Кто был этот человек? – спросила Стефани, встретив меня после приветствия доктора Олсена.
Взяв бокал с шампанским, я поднесла его к губам и осушила.
– Ого, – сказала она с усмешкой.
– Я не знаю, кто он. Я его не узнала.
Стефани преувеличенно вздрогнула.
– В нем было что-то такое, от чего у меня мурашки побежали по коже.
Мои глаза расширились. Это была полная противоположность моей реакции.
Прежде чем я успела ответить, она продолжила:
– Я проверила все онлайн-профили, чтобы помочь с именами, если понадобится.
– Ты же знаешь, что понадобится, – хихикнула я.
Хихиканье?
Я не хихикаю.
– О, может, я выпила шампанское слишком быстро.
– Думаешь?
Я потянулась к ее руке и взял себя в руки.
– Мне нужно пару минут. Из-за жара огней и того, что все смотрят на меня, меня пошатывает.
Правильно, Лорел. Это не имело ничего общего ни с тем мужчиной, ни с тем, как он смотрел на тебя, ни с бокалом шампанского, который ты только что выпила за две секунды.
– За дверью есть дамская комната, дальше по коридору направо. Хочешь, я что-нибудь принесу? Может, воды?
Я улыбнулась в ее сторону.
– Я просто хотела бы посидеть минутку, прежде чем говорить с кем-нибудь еще.
– Мне тебя проводить? – спросила Стефани.
– Нет, со мной все будет в порядке. Если спросят, пожалуйста, пусть доктор Олсен и Картрайт знают, что я скоро вернусь.
Зал была обставлен для разговоров с высокими столами. Подальше стояло несколько больших круглых столов со стульями. Вдоль одной стены располагался буфет, заставленный холодными блюдами и закусками, а на другой стороне комнаты располагался бар. Я могла бы сесть за один из столов в дальнем конце зала, но это выставило бы меня на показ.
Мгновение наедине в дамской комнате казалось лучшей идеей.
Когда я кивала людям, мимо которых проходила, мне в голову пришла идея. Может, я смогу спрятаться в другом зале до конца ночи. Это была хорошая мысль, но она не сработала бы, и это было бы несправедливо по отношению к Рассу.
Я начала обходить людей, приближаясь к двери. Пока я это делала, не могла не искать мужчину из прошлого. Я не была уверена, почему искала; однако, основываясь на скорости, с которой мой пульс стучал по венам, я хотела получить еще одно визуальное подтверждение. Что я буду делать, если найду его? Подойду и поговорю с ним – спрошу, кто он?
Я в этом сомневалась.
Я подозревала, что если мы окажемся лицом к лицу, то слова, которые я хотела сказать, прозвучат не легче, чем на сцене. Может, я просто хотела узнать его местонахождение – место, которого следует избегать.
– Доктор Карлсон.
– Доктор Карлсон?
Мое имя раздавалось со всех сторон, но я продолжала кивать, пробираясь сквозь толпу ближе к дверному проему. Оказавшись там, я толкнула большую дверь и вышла из банкетного зала.
Как только за мной закрылась дверь, меня охватило успокаивающее чувство. К моему облегчению, в этой части конференц-центра не было никаких других мероприятий. В дальнем конце коридора собралась группа людей. Но, к счастью, мой путь был свободен, ни одной живой души между мной и дамской комнатой.