Царевич Иван тоже, наконец, присмотрел себе невесту, и отец одобрил его выбор. В конце июня 1571 года народу было объявлено о помолвке царя Ивана Васильевича с Марфой Собакиной и царевича Ивана с Евдокией Сабуровой-Вислоухой.
Малюта был просто счастлив, ведь будущая царица приходилась ему пусть дальней, но всё же родственницей, и через неё он теперь породнится с царём, и весь род Скуратовых небывало возвысится.
Собакины не были коренными коломенцами. Их переселили в родовую царскую вотчину из Новгорода. Конечно, своих богатств и новгородских имений Собакины при этом лишились, превратившись в бедных коломенских дворян. И это вряд ли добавило им симпатий к царю. Однако Собакины не посмели нарушить царский указ и послали свою девятнадцатилетнюю дочь на смотр невест. Неожиданная победа Марфы перевернула всю их жизнь. Свахами Марфы стали жена Малюты Скуратова и его дочь Мария.
Первую свою жену, царицу Анастасию из рода Захарьиных, Иван Васильевич очень любил. Они прожили вместе тринадцать лет и родили шестерых детей. Однако первый сын и три дочки умерли в маленьком возрасте, выжили лишь царевичи Иван и Фёдор. Царица Анастасия заболела и умерла, не дожив до тридцати лет. Царь Иван Васильевич не сомневался, что жену отравили. Вторично он женился на Марии Темрюковне из влиятельного клана кабардинских князей. Но и эту царицу тоже отравили!
Ты знаешь, Фёдор, что по нашим христианским законам нельзя жениться более трёх раз, и царь Иван Васильевич не желал вновь овдоветь. Малюта тоже не хотел потерять новую царицу, тем более что та стала самой важной его родственницей. Марфу Васильевну поселили в отдельном покое царского дворца, где она жила под круглосуточным присмотром лично Малюты Скуратова и его жены, и те, конечно, стерегли и берегли царскую невесту, пуще зеницы ока.
Конечно, враги Малюты были в ярости. Точно так же, как и кавказские родственники прежней царицы, чьи власть и влияние на царя отныне заканчивались. Малюта ожидал удара с их стороны, а потому сделал и меня, единственного человека, которому полностью доверял, дружкой царя на свадьбе. Мне надлежало, как и самому Малюте, не столько веселиться, сколько следить за тем, что ест и пьёт царская невеста.
Свадьбу гуляли осенью, 28 октября, в Александровой слободе. Кроме нас с Малютой за молодой царицей присматривало и около десятка её ближайших родственников: отец, дяди, двоюродные братья и их жёны. Кто-то из них тоже дружкой царя был, кто-то с осыпалом, кто-то за санями шёл, кто-то колпак держал, а кто-то в бане присутствовал.
Признаюсь тебе, сынок, мне нелегко пришлось на той свадьбе. А тут ещё и царевич Иван часто отвлекал меня от тайного поручения и даже упрекал, что я не желаю пить с ним и всё время верчусь рядом с новой царицей. Но всё равно было очень весело. Из Великого Новгорода родственники и друзья Собакиных прислали целую ватагу скоморохов и подводы с ручными медведями.
Как я уже сказывал, мы с Малютой не спускали с царицы глаз, и её не могли отравить во время пира, но Марфе Васильевне вдруг стало худо прямо за свадебным столом, и она потеряла сознание. Царицу отнесли в покои, однако царь, не пожелал ложиться в одну постель с полумёртвой новобрачной ни в первую ночь, ни в последующие. Бомелий, царский лекарь, не мог найти причину внезапного недуга молодой царицы. Он клялся, что перед венчанием тщательно осмотрел невесту, и та была полностью здорова.
Иван Васильевич не терял надежды, что жена его поправится и через неделю после собственной свадьбы позволил царевичу Ивану обвенчаться с Евдокией Сабуровой. А ещё через неделю, 13 ноября, царица Марфа скончалась.
Царь был очень расстроен. Он приказал Малюте во что бы то ни стало найти отравителей. Но Малюте и не надо было этого приказывать. Он и так уже рыл землю в поисках злодеев, посмевших встать у его рода на пути к власти и возвышению. И меня привлёк к этому дознанию. Так я стал нести службу не только в царской охране, но и в тайном приказе, ведавшим внутренним и внешним сыском. Нет, Фёдор, сам я никогда никого не пытал. На это у Малюты были другие мастера. Хотя, конечно, и мне приходилось иногда присутствовать в пыточных подвалах на дознании. Как и царевичу Ивану, кстати, который делал это вовсе не из врождённой кровожадности, как утверждали тогда некоторые бояре.
Открою тебе тайну, Фёдор. После казни за измену князя Афанасия Вяземского, царевич Иван в тайном приказе возглавлял нашу внешнюю разведку. Его лазутчики были везде: при шведском и польском королях, в припортовых тавернах Англии и городов Ганзы, в замках и крепостях Ливонии, в Крыму и даже при дворе турецкого султана. Иностранные шпионы заполонили и наши земли. Ведь Россия почти непрерывно вела в то время войны с Крымом, а также со Швецией, Польшей и Литвой. Люди Малюты и царевича Ивана выявляли засланных в нашу страну под видом путешественников и купцов шпионов и передавали их в руки палачей.