Его били, он падал, задыхаясь в приступах удушья и захлёбываясь собственной кровью, но тут же вскакивал и вновь бросался в драку на превосходящих его и физически, и количественно врагов. Его слабые кулачки не могли причинить мальчишкам особого вреда, но ярость атак, абсолютное бесстрашие и игнорирование собственных ран производили на них сильное впечатление, а потому с каждым разом количество охотников вступать в драку с «бешеным припадочным», как его стали называть, становилось всё меньше.
Мой неожиданный защитник к удивлению родителей и окружающих начал ходить в клуб «Арнольд», где «тягали железо» наши местные мини-шварценеггеры и бандиты. И там, в этом клубе накачанных здоровяков, над ним почему-то никто не смеялся и тем более не издевался. Он стал там этаким «сыном полка». Когда у парня начинался приступ удушья, безжалостные бандюки бережно брали его на руки и относили на брошенный в один из углов специально для него матрас и совали в руку флакон с лекарством.
Это неожиданное увлечение и сопутствующие ему знакомства с теневой властной силой нашего городка окончательно пресекли любые попытки «золотой клики» устраивать избиения моего стойкого защитника. А к выпускным экзаменам с ним и так мало кто посмел бы вступить в драку, потому что из вечно задыхавшегося хилого мальчика он превратился в этакого накачанного могучего мужичка, забывшего о лекарствах. И когда я поехала в Коломну поступать в педагогический институт, он отправился за мной. Только я учусь на филфаке, а он на физвосе — физкультурном.
— Я догадался, о ком ты мне рассказала.
— Да, это Лёшка. Он по-прежнему меня опекает и защищает.
— Нет, не по-прежнему: он тебя любит.
— До встречи с тобой мне казалось, что и я люблю его…
— Может, у тебя это была не любовь, а просто благодарность…
— Нет! Ты ошибаешься. Лёшка был для меня как верный рыцарь из средневековых романов, как прекрасный принц из девичьей мечты: явился на белом коне и спас меня от чудовища. Он был (и есть!) самым смелым, самым верным, самым, самым, самым! Разве можно в такого не влюбиться?
— Влюбиться, конечно, можно. Но влюблённость и любовь далеко не одно и то же.
— Я это поняла сегодня. Вы с Лёшкой совершенно не похожи. Ни в чём. И с ним, и с тобой я пошла бы на край земли. Но с ним — чтобы он защищал меня от любых невзгод, а с тобой — чтобы я защищала тебя…
— Ну, спасибо! Не знал, что мне требуется защита…
— Не притворяйся, что ты меня не понял. Или ты шифруешься? У тебя кто-то есть?
— Есть. Аквариум с рыбками. Ещё имеются жена и дочь — тебе ровесница…
— Рыбки — это хорошо. А о прочем я не хочу знать!
— Хочешь. Конечно, хочешь. Не будем, как страусы, прятать голову в песок. Мою дочь ты знаешь, а жена сегодня ночует на даче — сезон в самом разгаре. Что-то там сажает, поливает и тому подобное. Галка с нею, а я вот оставлен дома ухаживать за рыбками… Алло, Лена! Что ты молчишь?
— Жена на даче… А я кто для тебя? Однажды я уже была любовницей, и мне это не понравилось.
— Ты?! Когда?
— Хочешь знать? Тебе интересно?
— Дорогая, конечно, мне интересно. Я хочу знать о тебе всё!
— Хорошо… — Она замолчала, тяжело дыша в трубку. Потом слова полились рекой.
— Это было в летние каникулы, сразу после первого курса. Я приехала домой. Родители ещё были на работе. От нечего делать стала обзванивать подруг. Катька оказалась дома, очень обрадовалась моему звонку и немедленно пригласила меня к себе.
Она всегда была признанной красавицей, эта Катька. Не то, что я. Все мальчишки бегали за ней. А она вдруг положила глаз на моего Лёшку. Конечно, Катька не влюбилась в него, как думали многие. Просто в ней взыграло… как бы это сказать… обида, что ли, или нечто вроде спортивного интереса: все парни её, а этот даже не глядит! И Катька решила заполучить Лёшку во что бы то ни стало. Вот поэтому признанной приме нашего класса волей неволей пришлось сблизиться со мной. Однако, это ей ничуть не помогло.
И вот я у неё в гостях. К моему удивлению, Катька ни разу не спросила о Лёшке. Зато поведала мне, что у неё сейчас сразу два любовника. Но на горизонте появился некий третий вариант, поэтому Катьке надо как-то избавиться от прежних.
— Один из них сейчас придёт сюда, — Катька схватила меня за руку и потащила к трюмо. — Ты мне должна помочь. Господи! Ты до сих пор так и не научилась пользоваться косметикой!
— Мне это ни к чему.
Улыбаясь, я позволила Катьке «делать из меня красавицу». Наблюдая в зеркале, как моё лицо покрывается слоем крема и краски, я спросила: