Разве мужчинам можно было устоять перед этим великолепием? В особенности, когда никто не знал о предстоящем союзе с Арнийком.
Несколько девушек стали фаворитками самого короля, насытившись ими через год, он всех отправил в монастыри. Его сыновья не отставали от отца. Самые роскошные и прекрасные девушки побывали в их постелях. Выйти замуж за принца повезло только двоим: герцогине Кармаль и моей сестре. Жалели ли они об этом неизвестно.
Меня от посягательств мужчин хранил целый штат фрейлин. Все как на подбор ненавидели и презирали противоположный пол. Каждое мое движение, взгляд, слово не оставалось без бдительного надзора.
И все же среди богатых представительниц родни короля Эртов оставались немногие, которые сохранили честь и репутацию. Среди десятка кандидаток правитель лично указал на меня – не обладающую ни красотой, ни богатством. Что им руководило так и осталось тайной.
5
Утомительное и долгое путешествие было для меня волнующим приключением, о котором когда-то я грезила, сидя в холодном отчем доме.
Что может быть красочней сменяющихся пейзажей за окном экипажа?
Въезжая в маленькие города и села с интересом рассматриваешь дома и их жителей, которые торопливо бросали все свои дела и бежали поглазеть на кортеж. В крупных поселениях устраивали обязательный праздник, на котором приходилось принимать поздравления от незнакомых людей, которых больше никогда не увидишь.
За всеми этими сменяющими друг друга дорожными картинками, мысли о браке и Короле Арнийка казались какими-то фантазиями и нереальностью. Иногда мне даже самой себе приходилось напоминать конечную цель этой поездки.
Но по мере того, как кортеж приближался к столице, очарование дальнего путешествия теряло свою магию. Все чаще, сидя в комнате на кровати я молила спасительную ночь не исчезать в грядущей дымке утреннего рассвета. Но день был неумолимым победителем.
С каждой преодоленной милей сердце все больше и больше начинало болеть об утраченном покое, в голове неотвязно крутились вопросы, которые изводили меня, потому что на них не было ответа.
6
Вам знакомо чувство ожидания чего-то волнительного, пугающего до мурашек по коже?
Я боролась со страхом, презрением, предчувствиями, но проиграла своим чувствам. Разве человеческое сердце может отказаться от любви?
Наверное, я сентиментальна, но влюбленным это нужно прощать.
Моя любовь не родилась за один вечер, она таилась долгое время, чтобы потом выйти на свет в ослепительном одеянии.
Мы узнавали друг друга в беседах, вечерних прогулках, взглядах и улыбках. Если мое сердце замирало, значит, ты был где-то рядом. В твоих руках я чувствовала тепло и защиту, словно после жестокой бури нашла тихую гавань. Чем можно было отплатить тебе за чувство, которое делало меня сильнее?
Конечно, преданностью. Это самая высокая награда для правителей.
Я училась быть Королевой, которой восхищается народ, которую уважает аристократия. Моей наградой были твои глаза, наполненные нежностью и гордостью за свою женщину.
Я чувствовала себя частью единого бытия с тем, кто был для меня всем миром. Что для меня значат все богатства и власть, если тебя нет рядом?
Ничего! Без моего Короля это все теряет смысл и выглядит как пустышка. Наверное, все это звучит пафосно и старо как мир, но это моя истина, которая нова именно для нас здесь и сейчас.
Чувство любви окрыляет меня и делает всемогущей, кажется, что я бабочка, которая сможет преодолеть даже самый свирепый зимний буран, чтобы встретить тебя.
Жаль, что мне было не ведомо, что у бабочек хрупкие и эфемерные крылышки.
7
В своем уютном мире любви и счастья мы так часто не замечаем предвестников беды. К несчастью, идиллии длятся не долго. Возможно, я слишком поздно открыла глаза, чтобы увидеть реальный мир.
Моя сестра в редких письмах хвасталась успехами уже трех маленьких детей. Каждое послание она заканчивала пожеланиями и мне испытать счастье материнства. Только оно никак не желало приходить.
Разве в первую пору счастливого замужества кто-нибудь думает о детях? Все, кажется, что это ждет впереди.
Только на шестом году замужества, когда все вокруг меня стали чересчур пристально следить за моим здоровьем, я стала понимать, что означает отсутствие детей в браке. Тем более в королевской семье!